La modalità di fame si riferisce a un rallentamento del metabolismo che può verificarsi quando il corpo riceve troppe poche calorie giornaliere per un lungo periodo di tempo. Si ritiene che la moderna teoria della modalità di inedia metabolica sia basata quasi interamente su uno studio scientifico spesso denominato studio del Minnesota. Questo studio, eseguito nel 1950 dal ricercatore Ancel Keys, ha documentato gli effetti di una dieta da fame su un gruppo di giovani uomini sani di peso normale per un periodo di sei mesi. Lo studio ha concluso che, quando l’apporto calorico giornaliero viene ridotto ad almeno la metà del normale fabbisogno, il metabolismo di base può rallentare. In genere ci si può aspettare che le persone che operano in modalità di inedia continuino a perdere peso, ma perderanno peso a un ritmo leggermente più lento di quello di una persona con un metabolismo normalmente funzionante e ci si può aspettare che sperimentino una letargia generale.
Le preoccupazioni sull’ostacolo al proprio progresso nella perdita di peso mangiando troppe poche calorie giornaliere e andando in modalità di inedia possono essere comuni tra le persone a dieta. La ricerca di Keys sembra aver stabilito che i deficit calorici giornalieri devono essere gravi e devono estendersi a lungo termine per innescare i cambiamenti fisiologici che causano il rallentamento metabolico noto come modalità di fame. Gli esperti ritengono che questa modalità abbia uno scopo biologico, in quanto consente al corpo umano di sopravvivere durante periodi di carestia, anche quando le riserve di grasso corporeo sono piccole. Lo studio di Keys sembra suggerire che la modalità di inedia di solito non inizia fino a quando l’individuo non raggiunge una percentuale di grasso corporeo totale inferiore al sei percento, per una donna, o inferiore al cinque percento, per un uomo.
Si ritiene che il meccanismo fisiologico che porta alla modalità di inedia si basi sull’azione di un ormone noto come leptina. Le cellule adipose del corpo normalmente secernono leptina. I livelli ematici di leptina in genere aiutano il cervello a tenere traccia dell’entità delle riserve di grasso fisico. Un minor apporto calorico e una maggiore perdita di peso possono ridurre i livelli di leptina, riducendo il numero di cellule adipose che secernono leptina nel corpo. Quando la percentuale di grasso corporeo scende al di sotto del livello minimo necessario, i livelli ridotti di leptina segnalano al cervello di iniziare il processo di rallentamento metabolico.
La modalità di inedia normalmente non impedisce un’ulteriore perdita di peso. La perdita di peso continua nella maggior parte dei casi, anche se generalmente si verifica a un ritmo più lento di quanto ci si aspetterebbe in una persona a dieta che non è in questo stato. Le persone in modalità di fame possono anche sperimentare una grave mancanza di energia, poiché è improbabile che ricevano le calorie di cui hanno bisogno per svolgere le normali attività quotidiane.