La Threepenny Opera, Die Dreigroschenoper in tedesco, è un gioco di musica. È composto da un prologo e tre atti, ed è attribuito al compositore Kurt Weill, al drammaturgo Bertolt Brecht e alla traduttrice Elisabeth Hauptmann, la cui versione di The Beggar’s Opera di John Gay era la base per il nuovo lavoro. All’assortimento di fonti di John Gay – opere musicali di compositori come Henry Purcell, George Handel e John Eccles – per le quali ha fornito nuove parole, Brecht ha aggiunto poesie del poeta francese François Villon e del poeta britannico Rudyard Kipling. Fatta eccezione per un’impostazione dalla versione di Gay, Weill ha completamente ripristinato il lavoro.
La prima di The Threepenny Opera ebbe luogo a Berlino al Theater am Sciffbauerdamm il 31 agosto 1928, come prima rappresentazione della nuova compagnia teatrale di Ernst Josef Aufricht. I ruoli principali sono stati interpretati da attori tratti dal teatro parlato, dal cabaret e dall’operetta, e la colonna sonora di Weill per 23 strumenti è stata suonata dalla band jazz di sette persone chiamata Lewis Ruth Band. Il ruolo di Jenny è stato creato dalla moglie di Weill, Lotte Lenya.
La storia di The Threepenny Opera inizia come The Beggar’s Opera, con una cornice. Nel Prologo, il Ballad Singer condivide la ballata di Mack the Knife con il pubblico e Jenny, una puttana, lo indica. Il primo atto si apre con Jonathan Jeremiah Peachum, fornitore di una banda di mendicanti, in trattativa con un nuovo mendicante per l’ingresso nella sua banda. I suoi pensieri sono altrove, tuttavia – su sua figlia Polly, di cui ha paura, si sta avvicinando troppo a un uomo della strada chiamato MacHeath, ma meglio conosciuto come Mack the Knife.
Le preoccupazioni di Peachum sono giustificate, poiché Polly e MacHeath stanno celebrando il loro matrimonio in una stalla nelle vicinanze. Tra gli invitati al matrimonio il capo agente fuori servizio di Londra, “Tiger” Brown, un vecchio amico di MacHeath. A casa, Polly racconta ai suoi genitori del suo matrimonio e Peachum, temendo che sua figlia tradisca i suoi segreti professionali, ha in programma di arrestare e impiccare MacHeath. Il primo finale chiude l’atto.
Nell’atto II di The Threepenny Opera, Polly va al nascondiglio di MacHeath per avvertirlo del piano di suo padre. Le dice come gestire i suoi affari mentre non c’è più. MacHeath, prevedibilmente, va a cercare Jenny Driver, e lei lo tradisce con la signora Peachum e un agente. MacHeath, portato in prigione, licenzia un piangente Brown, e mente alla figlia di Brown, Lucy, con la quale aveva precedentemente rotto, dicendole che non è sposato con Polly. La sua bugia viene rivelata quando Polly entra e le due donne discutono.
Nel frattempo, MacHeath paga il guardiano per togliersi le manette. La signora Peachum arriva e costringe Polly ad andarsene, e MacHeath convince Lucy ad aiutarlo a fuggire. Ricordato da Peachum che il pubblico lo incolperà, Brown si rende conto che MacHeath deve essere ricoverato. Il secondo finale termina l’atto, sottolineando che la necessità di mangiare supera la moralità.
L’atto III di The Threepenny Opera si apre nel negozio di Peachum mentre i mendicanti si preparano a creare una scena all’Incoronazione. Jenny, di nuovo, tradisce dove si trova MacHeath, e quando Brown arriva per arrestare Peachum e i mendicanti per mantenere indisturbata l’incoronazione, gli danno la punta di Jenny e deviano la sua attenzione su MacHeath.
Cercando di capire dove si trova MacHeath, Polly fa una visita educata a Lucy. La signora Peachum la porta via per piangere, dal momento che MacHeath è stato condannato ad essere impiccato. MacHeath non ha soldi per bustarelle. MacHeath dice addio al mondo, ma mentre sta per essere impiccato, Peachum interrompe e spiega che un’opera dovrebbe avere un lieto fine. Brown entra come messaggero reale, rimproverando MacHeath e sollevandolo alla pari.