La N-acetil cisteina, anche scritta come N-acetilcisteina o semplicemente NAC, è un composto prodotto nel corpo dalla cisteina, un amminoacido non essenziale. Viene utilizzato per sintetizzare il glutatione, un altro amminoacido coinvolto nella disintossicazione dagli agenti cancerogeni. Mentre queste sostanze chimiche lavorano insieme in sinergia per mantenere il corpo libero da materiali estranei, la n-acetil cisteina è di per sé un potente antiossidante. Svolge infatti un ruolo chiave nella neutralizzazione delle molecole reattive dell’ossigeno e di altri radicali liberi.
Quando somministrato come inalante, questo composto può fornire sollievo per molti disturbi respiratori. Gli vengono attribuite proprietà mucolitiche, il che significa che agisce come decongestionante per aiutare a sciogliere e letteralmente digerire il muco nei polmoni. Ciò si ottiene dissolvendo alcune proteine presenti nel muco rompendo il “ponte disolfuro” o i legami covalenti che collegano i loro gruppi tiolici. Diversi studi clinici dimostrano questa attività, rendendo questa sostanza un valido trattamento per bronchite cronica, polmonite, tubercolosi, enfisema e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
Come integratore alimentare, la n-acetil cisteina può avere una vasta gamma di applicazioni grazie alla sua regolazione del glutatione e del glutammato, un importante neurotrasmettitore coinvolto nel metabolismo cellulare. Sebbene non siano state condotte ricerche sufficienti per confermare la validità del trattamento di molte delle condizioni che si ritiene che questo composto migliori, ci sono prove sufficienti per giustificare ulteriori indagini. Ad esempio, è stato riferito che questo agente può essere un rimedio casalingo per i postumi di una sbornia se combinato con le vitamine C e B1. Altre affermazioni includono la capacità di questo amminoacido di mitigare alcuni disturbi compulsivi, in particolare mangiarsi le unghie e strapparsi i capelli. In contrasto con queste prove aneddotiche, esistono prove cliniche a sostegno delle affermazioni secondo cui la n-acetil cisteina migliora i sintomi della depressione, del disturbo bipolare e della schizofrenia.
L’attività antiossidante del NAC porta i ricercatori a sospettare che possa svolgere un ruolo nella prevenzione e nel trattamento del cancro. Oltre a inibire il danno ossidativo, gli studi hanno dimostrato che questo acido scoraggia il tasso di crescita e metastasi delle cellule tumorali. È stato anche stabilito che questo agente può prevenire il danno epatico causato dall’avvelenamento da paracetamolo, nonché l’insufficienza renale causata dalla nefropatia indotta da radiocontrasto (RCN). In caso di tossicità da paracetamolo, la NAC stimola un aumento del rilascio di glutatione, che impedisce l’accumulo di n-acetil-p-benzochinone immina, un sottoprodotto del metabolismo del paracetamolo che danneggia le cellule epatiche.
Esistono diversi modi in cui la n-acetil cisteina può essere somministrata. È disponibile in forma liquida e in compresse effervescenti nella maggior parte dei paesi senza prescrizione medica. Quando viene utilizzato per contrastare il sovradosaggio di paracetamolo, viene somministrato tramite iniezione endovenosa. Quando viene utilizzato nella terapia mucolitica per alleviare la congestione polmonare, può essere somministrato come soluzione oculare o inalante, ciascuna delle quali di solito richiede una prescrizione.