La persecuzione è in genere un attacco o una forma generale negativa di attenzione rivolta a una persona o a un gruppo di persone in base a un aspetto generale del loro essere, come razza, età, religione, genere o qualsiasi altro problema simile. Come concetto di base, può spesso sovrapporsi a idee come razzismo, sessismo, discriminazione e altri problemi simili, sebbene possa essere spesso usato da solo come termine per indicare uno sforzo o un movimento compiuto contro un gruppo o una persona. La persecuzione è spesso uno sforzo aggressivo o negativo che può essere compiuto da chiunque o da qualsiasi gruppo nei confronti di un’altra persona o gruppo, indipendentemente dai livelli percepiti di status sociale o potere.
Esistono molte forme di persecuzione, tipicamente basate su differenze percepite nelle credenze o negli attributi fisici. La persecuzione religiosa è una delle forme più comuni e sembra che sia esistita per gran parte della storia umana documentata. Questo è spesso causato da persone di un credo o di un sistema religioso che vedono altre forme di religione come inferiori o scorrette. Sebbene questo tipo di atteggiamento possa essere potenzialmente innocuo, può anche manifestarsi come violenza. Numerose guerre e omicidi sono stati commessi a causa di questo tipo di intolleranza.
La persecuzione razziale è spesso basata su differenze fisiche o differenze nel contesto familiare o tribale. Questo tipo di maltrattamento ha creato situazioni come la schiavitù africana e la tratta degli schiavi europei e americani che sono nate da atteggiamenti così negativi nei confronti delle altre persone. Ci sono stati anche numerosi casi di genocidio istigati a causa di intolleranza razziale o etnica. Questo tipo di azione spesso può avere poco a che fare con il colore della pelle di una persona o le differenze nei tratti del viso, e più sull’etnia percepita degli altri a causa delle differenze nella genealogia e nella storia culturale o tribale.
Altre forme comuni di persecuzione includono quelle basate sul genere, l’orientamento sessuale, la classe o lo stato sociale e persino le preferenze artistiche. A causa della natura di tali atteggiamenti, coloro che perseguitano gli altri non devono necessariamente essere in una posizione di potere reale, ma possono semplicemente usare un numero maggiore o la mentalità della folla per spingere gli altri all’odio e alla violenza. Da un punto di vista legale, la persecuzione può spesso diventare un atto criminale e, se perpetrata attraverso azioni o incitamento all’odio, può essere considerata un crimine domestico, un crimine contro l’umanità e potenzialmente un crimine di guerra. C’è anche un disturbo psicologico spesso definito come un “complesso di persecuzione” in cui una persona crede di essere perseguitata, spesso da figure allucinatorie o entità deliranti.