Una condanna penale si verifica quando un pubblico ministero dimostra in un tribunale che un determinato individuo ha violato il codice penale o le norme di diritto comune. All’interno di ogni società esistono regole che, se violate, sottopongono una persona a procedimenti penali. In molte società, compresi gli Stati Uniti, tali leggi esistono sia nella common law, o in regole stabilite da giudici, sia negli statuti federali o statali approvati dai legislatori.
Il corpus penale è volto a garantire una tutela diffusa a tutti i cittadini. Rende illegali determinati comportamenti dannosi per la salute pubblica o che violano il codice morale della società nel suo insieme. La violazione di queste leggi penali comporta sanzioni.
Una persona che viola il corpo del diritto penale entra nel sistema di giustizia penale. Sebbene il processo differisca leggermente da paese a paese, di solito la polizia indagherà su un crimine per determinare chi era responsabile della violazione. In alcuni casi, la polizia può osservare direttamente un crimine, come vedere qualcuno guidare ubriaco, e non sarà necessaria alcuna indagine.
Quando ci sono prove sufficienti della colpevolezza di una persona, un funzionario del tribunale – normalmente un pubblico ministero – chiederà al tribunale il permesso di arrestare la parte. Questo si chiama atto d’accusa. La parte viene quindi arrestata e portata in tribunale per dichiarare colpevole o non colpevole e quindi essere processata per il crimine.
Nel corso di un processo penale, il pubblico ministero presenta elementi di prova volti a ottenere una condanna penale a carico dell’imputato. Queste prove vengono presentate a un giudice e a una giuria e quindi il giudice o la giuria determinano se il criminale accusato è colpevole o innocente. Si applicano regole di prova che limitano il tipo di prove che un pubblico ministero può introdurre ed esistono standard per determinare esattamente ciò che il pubblico ministero deve provare per ottenere una condanna penale. Negli Stati Uniti, ad esempio, il pubblico ministero deve dimostrare che l’imputato era colpevole oltre ogni ragionevole dubbio affinché la giuria lo condanni.
Quando una condanna penale è emessa dal giudice o dalla giuria, seguono le sanzioni. Le sanzioni dipendono dal tipo di condanna e dalla gravità del reato. Per una condanna penale per un reato minore – chiamato reato minore negli Stati Uniti – le sanzioni possono comportare una multa o un servizio alla comunità. Per una condanna più grave, come l’omicidio, le pene sono molto più severe e possono anche costituire la morte.