La parte più profonda dell’oceano è conosciuta come la pianura abissale. Poiché quest’area è così profonda, è difficile da esplorare, poiché presenta alcune sfide uniche tra cui pressioni estreme. Di conseguenza, gran parte di essa non è stata mappata o ampiamente studiata e ha considerato il grande sconosciuto della Terra; alcuni scienziati credono che potremmo sapere di più su Marte di quanto non sappiamo sulla pianura abissale.
Diverse cose caratterizzano la pianura abissale, distinguendola da altre caratteristiche oceaniche come la piattaforma continentale. L’estrema profondità è ovviamente la prima, ma questa zona è anche molto piatta, con una pendenza estremamente dolce. La pianura piatta è coperta da milioni di anni di sedimenti lavati dai continenti e depositati da varie creature marine. Poiché è così profondo, non c’è luce e anche i livelli di saturazione di ossigeno sono molto bassi.
Esistono diverse distinte pianure abissali negli oceani del mondo. Ognuno inizia a un’altitudine continentale e continua fino a raggiungere una dorsale medio oceanica, riprendendo dall’altra parte. Le dorsali oceaniche sono enormi catene montuose sottomarine che segnano i principali confini della placca. Queste creste sono anche la principale fonte di diffusione del fondo marino, poiché si stanno lentamente separando. Poiché la pendenza continentale e le creste formano essenzialmente il bordo di una profonda vasca, alcune persone si riferiscono alla pianura abissale come il bacino oceanico. Complessivamente, rappresenta circa il 40% del fondo oceanico.
Mentre alcune persone visualizzano la pianura abissale come un deserto, questa caratterizzazione è lontana dalla verità. L’ambiente è in realtà pieno di vita, dal momento che una moltitudine di organismi si è adattata alle condizioni intense. Gli organismi che vivono su o intorno a quest’area hanno strutture corporee specializzate che sono progettate per gestire la pressione e spesso sembrano insolite e fantastiche; fotografie e disegni di queste creature potrebbero essere confusi con la vita aliena.
Un tratto insolito che hanno molte creature nella pianura abissale è la bioluminescenza. Dal momento che non c’è luce sulla pianura, gli animali ne fanno uno proprio; alcune creature usano le loro luci come esche da pesca per attirare la preda. Altri animali sono in grado di utilizzare la chemiosintesi per l’energia, come quelli che si trovano intorno alle aperture idrotermali. Oltre ad essere intrinsecamente interessante, la pianura abissale può anche fornire indizi sulla vita precedente sulla Terra.