La psichiatria biologica è un tipo di pensiero psichiatrico che analizza i disturbi mentali dal punto di vista chimico, neurologico e fisico e prescrive i piani di trattamento di conseguenza. Conosciuto anche come biopsichiatria, questo approccio trae saggezza da varie discipline scientifiche, tra cui biologia, genetica, neuroscienze e psicofarmacologia. L’epicentro della psichiatria biologica è l’intento di comprendere la malattia mentale come un prodotto del funzionamento biologico del sistema nervoso.
Le radici della psichiatria biologica risalgono al medico greco Ippocrate, che possedeva un vivo interesse per le fonti biologiche dei disturbi mentali, ma fu Sigmund Freud che condusse i primi studi approfonditi. Freud ha trascorso una notevole quantità di tempo nel tentativo di comprendere i costrutti mentali e le malattie da un livello neurologico, ma alla fine ha rivolto la sua attenzione alla psicoanalisi. Nel corso del secolo successivo la scienza avrebbe continuato a cercare fattori biologici, che avrebbe trovato, almeno in una certa misura, con l’avvento dei farmaci antidepressivi e antipsicotici. Farmaci come l’imipramina e la Thorazine®, che incoraggiavano i processi biologici e il funzionamento chimico sano, hanno avuto un profondo impatto sullo studio della relazione del sistema nervoso con la malattia mentale.
La maggior parte delle ricerche condotte nel campo della psichiatria biologica è incentrata sulle principali classi di malattie mentali, principalmente sulla biologia del disturbo unipolare e bipolare, della schizofrenia e del morbo di Alzheimer. Gli psichiatri biologici utilizzano strumenti provenienti da molti campi scientifici diversi per comprendere meglio le componenti biologiche di queste malattie. Imaging cerebrale, farmaci e piani di dieta ed esercizio fisico sono solo alcuni esempi degli strumenti diagnostici impiegati dagli psichiatri biologici.
La psicoanalisi svolge anche un ruolo nella psichiatria del comportamento. Varie scuole di pensiero psicoanalitico – terapia comportamentale, terapia cognitiva, terapia della Gestalt, terapia di gruppo e terapia razionale-emotiva, per citarne alcune – sono spesso implementate per ottenere una comprensione più approfondita delle condizioni di un paziente. La psicoanalisi può ulteriormente illuminare le questioni relative alla malattia, e la maggior parte delle moderne teorie della psichiatria biologica insegnano questo duplice approccio del biologico e della psicodinamica.
Tuttavia, il campo della psichiatria biologica non è privo di critiche. Alcuni dicono che non esiste un metodo di prova affidabile per determinare una base biologica per la malattia mentale. Diverse pubblicazioni accademiche e scientifiche supportano questa affermazione; rifiutano l’idea che i disturbi mentali oi disturbi emotivi possano avere una solida radice nella struttura biologica del paziente. Anche RD Laing, il famoso psichiatra scozzese, era diffidente nei confronti della psichiatria biologica, affermando che i processi diagnostici utilizzati per identificare i fattori biologici come causa della malattia mentale di un paziente sono intrinsecamente infondati.