La psicologia popolare è un termine difficile da spiegare anche se ci sono teorici che suggeriscono che siamo tutti esperti nella sua pratica. Il termine è un po’ confuso all’inizio perché non è una teoria su come praticare la psicologia. Invece, è descritto da alcuni come conoscenza che ogni persona possiede che li aiuta a interpretare cose come emozioni personali, desideri e consente loro anche di interpretare le emozioni, i desideri e possibilmente il comportamento di altre persone. In questa prospettiva, ognuno è uno psicologo popolare o ingenuo che legge o interpreta costantemente i propri sentimenti e cerca di capire cosa prova o pianifica di fare qualcun altro; secondo questo punto di vista ognuno possiede la capacità di farlo, anche se possono esserci variazioni nella capacità di una persona di comprendere se stessi o gli altri.
Data questa definizione, sembrerebbe che la psicologia popolare sarebbe una cosa abbastanza facile da capire, ma la questione si complica. Nel corso del tempo, molti filosofi hanno tentato di rispondere a domande sul fatto che la psicologia popolare come spiegata sopra sia davvero vera o se sia un’assurdità assoluta. Certamente, molti studi in psicologia cognitiva e in neuroscienze hanno dimostrato che molte cose che la persona media pensava di sapere sulle emozioni umane non sono vere.
Ad esempio, la comprensione della natura chimica della depressione ha portato sollievo a molti. Nella vera depressione una persona non è solo triste, è privata di diversi neurotrasmettitori utili. Affidarsi a spiegazioni popolari che attribuiscono la depressione della persona ad altre cose, la perdita del lavoro, la morte di un animale domestico, ecc., potrebbero non essere costrutti utili e sfidare il modo in cui una società potrebbe interpretare, prevedere o definire la tristezza. Queste cose possono sicuramente esistere, ma non dicono nulla su ciò che sta accadendo con i neurotrasmettitori cerebrali e potrebbero essere meno utili dal punto di vista diagnostico.
Ciò ha portato alcuni gruppi come gli elimitavisti a mettere in discussione la natura della psicologia popolare e a definirla una cattiva teoria che dovrebbe essere completamente scartata. Tuttavia, mentre i filosofi o talvolta gli psicologi determinano cosa fare della questione della psicologia ingenua e quanto sia rilevante o utile, la maggior parte delle persone è meno consapevole di praticarla, comunque sia descritta o ogni volta che viene effettivamente praticata. Sia che le persone possiedano una schiacciante teoria della psicologia popolare, che informa le loro azioni, sia che esaminino i comportamenti degli altri per prendere decisioni, tutti sono impegnati a leggere se stessi, leggere gli altri e cercare di relazionarsi l’uno con l’altro. Per la persona media può importare molto meno, come le persone sono in grado di relazionarsi tra loro, e potrebbe essere più importante che le persone si relazionino tra loro e come trovare modi migliori per farlo mentre progrediscono nella vita.
Il filosofo interessato a questa psicologia come teoria potrebbe essere più interessato a definire se la psicologia popolare serve o non serve gli umani. Poiché questa psicologia è spesso chiamata la base per tutte le altre forme di psicologia, l’interesse per la correttezza delle teorie al riguardo può essere alto. Se tutto ciò che la maggior parte delle persone nel mondo pensa di sapere sul comportamento umano e su come viene percepito non è corretto, ciò avrebbe interessanti ramificazioni per il mondo della psicologia e del comportamento umano. Finora, le discussioni tra diversi filosofi non sono affatto vicine alla conclusione e hanno formato una ricca fonte di dibattito che probabilmente continuerà per molto tempo.