La riabilitazione fisica è un programma terapeutico progettato per assistere i pazienti che hanno subito significativi cambiamenti di vita a causa di una malattia, un infortunio o un intervento chirurgico. In breve, è un processo graduale verso il recupero. Sebbene l’obiettivo principale del programma sia ripristinare l’indipendenza, affronta anche i limiti fisici e gli adattamenti che dovrebbero avere un impatto sulla vita dell’individuo in futuro. Esistono molti tipi diversi di programmi di riabilitazione fisica, ma le vaste aree generalmente rientrano in ortopedia, cardiopolmonare, neurologica, pediatrica e geriatrica. Un’ulteriore categoria è la riabilitazione tegumentaria, che riguarda condizioni che colpiscono la pelle, come le ustioni.
Si potrebbe essere tentati di considerare la terapia riabilitativa fisica come un concetto moderno, ma in realtà la sua pratica risale a migliaia di anni. Infatti, Ippocrate, noto anche come il “padre della medicina”, sosteneva questo tipo di terapia con trattamenti innovativi del suo tempo, tra cui l’idroterapia e il massaggio. Tuttavia, l’accettazione globale e la formazione formalizzata in questo campo non si sono verificate fino alla fine del XIX secolo e all’inizio del XX. Infine, all’inizio degli anni ’19, la ricerca sui potenziali benefici della terapia fisica decollò e sorsero diverse importanti organizzazioni di riabilitazione fisica. Ciò potrebbe essere dovuto in parte ai rapporti sulla riuscita riabilitazione di bambini americani affetti da poliomielite.
Mentre la riabilitazione fisica è tipicamente raccomandata per coloro che hanno subito un infortunio che ha portato all’amputazione o ad altre condizioni che possono compromettere la mobilità, può anche essere utile a coloro che hanno subito un evento che ha cambiato la vita che pone sfide fisiche minime. Ad esempio, i malati di cancro sottoposti a chemioterapia o chirurgia possono subire solo una lieve perdita di funzionalità fisica, ma devono ancora affrontare difficoltà di adattamento alla vita dopo il trattamento. Allo stesso modo, le vittime di ustioni potrebbero non necessariamente perdere un arto, ma affrontare sfide fisiche specifiche semplicemente a causa del numero di trattamenti e interventi chirurgici che potrebbero essere ancora in sospeso.
Il processo di riabilitazione fisica coinvolge un team di operatori sanitari che generalmente inizia con il medico di base del paziente. Da lì, le esigenze e le preoccupazioni dell’individuo relative al disagio fisico o al movimento vengono valutate e affrontate di conseguenza. Ciò può estendersi alle strategie di gestione del dolore e allo sviluppo di un programma di esercizi di auto-cura che il paziente può eseguire a casa. Oltre ai servizi di un fisioterapista, anche un terapista occupazionale può diventare una componente di un programma di riabilitazione su misura.
La riabilitazione fisica si svolge più spesso su base ambulatoriale in una struttura clinica, come un ospedale o un centro di trattamento di terapia fisica. Tuttavia, molti fisioterapisti non sono associati a nessuna struttura, scegliendo invece di operare indipendentemente da un ufficio anche della loro casa. In alcuni casi, potrebbe essere necessario che il fisioterapista fornisca il trattamento a casa del paziente. Inoltre, alcuni pazienti iniziano la riabilitazione fisica subito dopo l’intervento chirurgico prima di lasciare l’ospedale, che di solito avviene dopo aver ricevuto un arto artificiale o un’articolazione.