La scrittura narrativa si concentra sul raccontare una storia. Questo può significare raccontare una storia di fantasia – inventata – o può significare raccontare una storia di vita reale in modo tale che l’autore segua una struttura della trama. Può anche assumere la forma di un saggio, in cui l’autore utilizzerà una storia personale per dimostrare un punto o esporre un argomento. Le forme variano notevolmente perché è in gran parte uno sforzo creativo; romanzi, racconti, poesie, post di blog e saggi possono assumere la forma di una narrazione e, sebbene la forma della scrittura possa cambiare, la funzione di raccontare una storia rimane la stessa.
Gran parte della scrittura narrativa può essere eseguita a livello personale, ovvero le storie scritte non devono necessariamente essere condivise con gli altri. Il valore di tale scrittura diventa evidente come una sorta di catarsi: gli autori possono scegliere di scrivere di una situazione problematica per aiutarsi a elaborarla o capirla meglio, per esempio. Come strumento di dominio pubblico, questa forma di scrittura aiuta l’autore a connettersi con un pubblico per dimostrare un punto, esporre un argomento o affrontare un problema importante. Una narrazione può preparare il terreno per un problema particolare e la storia non deve necessariamente riguardare l’autore stesso. Può, ad esempio, scrivere un resoconto delle esperienze di un amico o conoscente in un paese devastato dalla guerra senza aver vissuto l’esperienza.
Le narrazioni possono anche essere eventi fittizi che seguono una struttura della trama che include introduzione o esposizione, azione crescente, climax, azione discendente e risoluzione o epilogo. Questa struttura è talvolta nota come piramide della trama o arco narrativo e garantisce che tutte le parti rilevanti della storia vengano raccontate. La caratterizzazione, o lo sviluppo di un personaggio in una persona credibile e quasi reale, è importante per la storia, così come lo sviluppo dell’ambientazione, del tono e dei temi rilevanti.
Le forme più comuni di scrittura narrativa includono racconti e romanzi. Questi due generi generalmente seguono archi narrativi e nei romanzi possono essere sviluppati diversi personaggi e ambientazioni. Un racconto di solito contiene meno personaggi e ambientazioni, poiché tali storie sono progettate per essere testi facilmente digeribili che possono essere letti in tempi relativamente brevi. I romanzi sono significativamente più lunghi e offrono allo scrittore ampie opportunità di affrontare temi, personaggi e interazioni complessi. Le poesie possono anche essere narrative, sebbene allo scrittore venga generalmente concesso ancora meno spazio per raccontare una storia rispetto a un racconto. I poemi narrativi più lunghi, tuttavia, possono durare per diverse pagine, e alcuni sono persino di lunghezza romanzo.