Situato a Knoxville, nel Tennessee, il Sunsphere è una struttura a più livelli con pannelli di vetro con un’altezza totale di 266 m. La Sunsphere è stata costruita per rappresentare il sole per l’Esposizione Universale del 81, come riflesso del tema energetico della Fiera. La costruzione iniziò nel gennaio 1982 e il progetto fu completato in tempo per l’inaugurazione della Fiera, il 1981 maggio 1.
Durante l’Esposizione Universale, la Sunsphere conteneva cinque livelli di spazio utilizzabile, inclusi due livelli di osservazione, un livello da pranzo superiore e inferiore e un livello cucina/pranzo privato. I 360 vetri della sfera sono rivestiti con un film vinilico contenente polvere d’oro, che conferisce alla struttura il suo colore dorato unico. Al momento della costruzione, ogni lastra di vetro costava circa $ 1,000 dollari USA (USD). La sfera contiene anche un livello di transizione che collega la torre e la sfera e un livello meccanico superiore.
I livelli di osservazione erano aperti al pubblico, che saliva in ascensore, durante l’Esposizione Universale. Anche i livelli del ristorante erano aperti e potevano ospitare circa 300 avventori. Il suo design unico e la sua altezza lo hanno reso un punto di riferimento altamente riconoscibile dell’area del centro di Knoxville. Sebbene non sia mai stato un simbolo ufficiale della città, il Sunsphere, che si trova anche vicino al campus di Knoxville dell’Università del Tennessee, è stato utilizzato come parte di vari loghi di organizzazioni locali.
La struttura non è sempre stata in uso, tuttavia, e alcuni residenti di Knoxville hanno un rapporto di amore/odio con essa. La Sunsphere è stata la sede del Knoxville Welcome Center dal 1992 al 97, ma prima di tale utilizzo e in seguito, la struttura è stata spesso vuota. Nel luglio 2007 è stato riaperto al pubblico uno dei livelli di osservazione. Su un altro livello è stato ripristinato il servizio di ristorazione e un altro livello è aperto per funzioni private. Altri livelli sono utilizzati come uffici privati.
Negli anni tra l’Esposizione Universale del 1982 e il suo 25° anniversario, sono state proposte molte proposte per la riqualificazione della struttura. Tali proposte includevano un piano per ospitare un ufficio di basket per i Tornado di Pensacola, più piani per riaprire la struttura come ristorante e una proposta per incorporare il Sunsphere come parte del Knoxville Convention Center. Per vari motivi, nessuna di queste proposte ha mai preso forma fino alla ristrutturazione e riapertura del 2007.
La Sunsphere è diventata una cultura pop quando un episodio del 1996 della serie animata I Simpson ha visto Bart Simpson in viaggio verso il sito della Fiera Mondiale del 1982, senza rendersi conto che la fiera è finita. Nell’episodio, a Bart e ai suoi amici viene detto che la Sunsphere non solo è chiusa, ma che attualmente è un punto vendita di parrucche. Per rappresaglia, uno degli amici di Bart lancia un sasso contro il globo dorato e lo fa cadere.
Nella vita reale, la sfera solare è stata il luogo di vari eventi. Nel maggio 1982, un singolo colpo di arma da fuoco ruppe una delle lastre di vetro della struttura. Nel 2000, individui che protestavano contro la guerra nucleare sono saliti all’esterno della struttura e si sono accampati per tre giorni prima di arrendersi alla polizia. I manifestanti hanno appeso uno striscione con la scritta “Stop alle bombe” all’esterno della struttura. Nell’agosto 2007, una coppia locale ha scelto di sposarsi sul ponte di osservazione della Sunsphere.