L’infanzia e lo sviluppo della prima infanzia sono momenti di grande cambiamento in un organismo vivente e sono forse gli anni più formativi dello sviluppo. Il progresso dello sviluppo può essere misurato nei seguenti domini: fisico, cognitivo, emotivo e sociale. Ad esempio, alcune pietre miliari fisiche comuni spesso segnano lo sviluppo fisico e motorio di un bambino. Teorici della psicologia come Jean Piaget, Lawrence Kohlberg ed Erik Erikson hanno proposto teorie dello stadio per altri aspetti dello sviluppo.
Lo sviluppo fisico di un bambino e le successive capacità motorie rappresentano alcune delle pietre miliari più documentate nella prima infanzia del bambino. Le medie particolari variano notevolmente, ma in generale alcuni eventi importanti segnano la progressione fisica di un bambino. Nella prima infanzia, un bambino è guidato principalmente da riflessi istintivi. Il corpo è piccolo e vulnerabile, quindi il movimento è limitato.
La testa e la parte superiore del corpo sono i primi a svilupparsi su un bambino, forse per favorire lo sviluppo cognitivo. Pertanto, alcune delle prime grandi progressioni fisiche si verificano quando il bambino può sollevare la testa e sedersi senza sostegno. Quest’ultimo passaggio si verifica a circa sei mesi di età.
Una volta che la parte inferiore del corpo del bambino inizia a svilupparsi più pienamente, il funzionamento motorio progredisce verso fasi di maggiore mobilità. Il bambino può generalmente rotolare a circa tre mesi, con un tentativo di gattonare che si verifica nell’ultima parte del primo anno. Verso i 18 mesi, molti bambini hanno la capacità di camminare, con la corsa che si verifica a volte nel punto di riferimento dei due anni.
Durante l’infanzia e lo sviluppo della prima infanzia, si sviluppano anche abilità sensoriali. Sebbene il tatto sia costantemente più sviluppato rispetto ad altri sensi, a circa tre mesi la maggior parte dei sensi, in particolare la vista, è notevolmente migliorata. La percezione della profondità è una pietra miliare sensoriale particolarmente importante per un bambino.
Lo sviluppo emotivo e morale può verificarsi anche nelle fasi dell’infanzia e dello sviluppo della prima infanzia. La teoria dello sviluppo morale di Lawrence Kohlberg collocava i bambini nella prima infanzia negli stadi uno o due. Pertanto, le emozioni e le decisioni dei bambini in questi tempi sono principalmente guidate dalla paura della punizione o dalla soddisfazione personale.
Una delle teorie dello sviluppo cognitivo più importanti e studiate deriva da Jean Piaget, che comprende quattro fasi primarie dello sviluppo: sensomotorio, preoperatorio, operativo concreto e operativo formale. Queste fasi si riferiscono a come un bambino inizia a pensare ed elaborare mentalmente il mondo, e le prime due fasi costituiscono l’infanzia e lo sviluppo della prima infanzia. Secondo questa teoria, la prima fase, la fase sensomotoria, dura fino all’età di due anni circa, durante la quale il bambino passa dalle semplici percezioni riflesse alla capacità di formare immagini mentali e alla comprensione che gli oggetti fisici sono reali. La seconda fase della prima infanzia è chiamata fase preoperatoria e un bambino rimane in questa fase fino all’inizio della prima infanzia a circa sei o sette anni. Questa fase è caratterizzata dallo sviluppo della capacità del bambino di pensare in termini simbolici, sebbene la maggior parte del pensiero del bambino ruoti ancora intorno al bambino e ai suoi bisogni.
Lo psicologo Erik Erikson ha segnato lo sviluppo sociale di un bambino in otto fasi, con le prime tre fasi riguardanti la prima infanzia. Per il primo anno e mezzo di vita del bambino, lo sviluppo dell’attaccamento, in particolare alla madre, è importante. Il principale risultato sociale che il bambino svilupperà nella prima fase è la fiducia o la sfiducia. Durante la seconda fase, il bambino svilupperà indipendenza o vergogna mentre mette alla prova le capacità fisiche e mentali di nuova concezione. A partire dai tre anni circa fino ai cinque anni circa, il bambino inizia a definire i ruoli sociali attraverso il gioco e prendendo una maggiore iniziativa immaginativa nelle attività.