Il midollo spinale si estende dal cervello fino al punto in cui termina, nella prima vertebra lombare nella parte bassa della schiena. Le radici nervose si estendono a intervalli dalla colonna vertebrale per controllare il movimento e la percezione in tutte le aree del corpo. Un fascio di radici nervose si trova all’estremità del midollo spinale e forma quella che è nota come cauda equina, che significa “coda di cavallo”. La sindrome della cauda equina si riferisce all’estrema infiammazione o compressione di queste radici nervose, causando sintomi variabili che possono invalidare completamente il paziente.
La compressione della radice nervosa in altre aree della schiena può causare dolore e movimento limitato, ma in genere non sono così gravi quanto fastidiosi. Possono essere prese semplici misure per ridurre l’infiammazione e questo tipo di trattamento di solito risolve il problema. La sindrome della cauda equina, tuttavia, è una condizione grave che è considerata un’emergenza medica se il suo esordio è improvviso e grave. Può essere causato da una lesione ben posizionata che comprime il fascio nervoso, o più comunemente da un’ernia del disco vertebrale.
La sindrome della cauda equina si presenta spesso con sintomi come un grave dolore lombare, associato a problemi di controllo urinario o intestinale e possibilmente disfunzioni sessuali. Molti pazienti affetti dalla sindrome della cauda equina avvertono un dolore così forte che non riescono a camminare o sono affetti da una mancanza di forza o sensibilità alle gambe, producendo lo stesso risultato. Se il paziente avverte una perdita di peso insieme ai soliti sintomi, potrebbe essere stato causato da un cancro che ha metastatizzato. La sindrome della cauda equina è piuttosto rara, ma deve essere considerata come una possibile diagnosi in pazienti che presentano mal di schiena associato a sintomi urinari. La diagnosi stessa viene eseguita al meglio mediante una risonanza magnetica (MRI) o una procedura simile.
Sebbene la sindrome della cauda equina non sia riscontrata nei pazienti di nessuna razza particolare più che in un’altra, sembra esistere una leggera predilezione a favore dei maschi di età compresa tra 30 e 50 anni. Sebbene sia potenzialmente debilitante, non è fatale. Un recupero completo dipenderà dall’entità di qualsiasi danno permanente ai nervi. In generale, più tempo è trascorso prima che venga richiesto il trattamento, maggiore è la possibilità che si sviluppino danni permanenti ai nervi. L’unico trattamento sicuro per la sindrome della cauda equina è l’intervento chirurgico, che in caso di successo può portare a un recupero quasi immediato.