La sineddoche è una figura retorica che sostituisce un intero oggetto con un aspetto di quell’oggetto. Può anche essere usato per sostituire un oggetto specifico con qualcosa di più generalizzato. Una sorta di immaginario, la sineddoche è spesso usata sia nella poesia che nella prosa, così come nel linguaggio casuale e nello slang. Il termine è quasi identico alla parola greca da cui deriva, synekdoche, che significa “comprensione simultanea”.
Spesso utilizzata per caratterizzare e controllare le immagini, la sineddoche è impiegata sia dagli autori che dal conversatore casuale. In sineddoche, una parte specifica di un oggetto è intesa come l’intero oggetto. Ad esempio, dire “l’artiglio piombò sulla sua preda”, sostituisce un uccello da preda con un aspetto di quell’uccello: il suo artiglio. In questo caso, il dispositivo è molto probabilmente utilizzato per controllare l’immagine dell’uccello nella mente del lettore. Attirando l’attenzione su un singolo piede artigliato, l’esatta appendice impegnata nell’atto piuttosto che l’uccello nel suo insieme, la tecnica serve come una sorta di primo piano scritto.
La sineddoche è anche usata per disumanizzare. La frase “Ho visto la mano che l’ha uccisa” toglie l’aspetto umano all’atto, riducendo l’assassino a mera appendice. Questa disumanizzazione si verifica, spesso in modo innocente, anche nelle conversazioni casuali. Il termine popolare “conteggio”, usato per riferirsi al numero di persone in un dato gruppo, sostituisce un essere umano con un attributo fisico: la testa. In tal modo, è chiaro che un “conteggio”, pur riferendosi agli individui, non riguarda in realtà le persone ma i numeri.
Inoltre, sineddoche può essere trovata in gergo, ad esempio riferirsi a un’auto come “ruote”. Nel caso dello slang e della conversazione casuale, la maggior parte degli utenti non è consapevole di utilizzare la sineddoche e non lo fa per alcun effetto drammatico intenzionale. Gli autori possono o meno essere consapevoli di questa figura retorica quando la impiegano, ma di solito sperano di ottenere gli effetti drammatici che crea.
La sineddoche può anche essere usata per riferirsi a un oggetto specifico usando un oggetto più grande o più generalizzato. Ad esempio, il termine America può riferirsi al continente del Sud America o al continente del Nord America. Il termine è spesso usato per indicare gli Stati Uniti, tuttavia, che è solo una parte del Nord America. Per essere utilizzato in questo modo, l’oggetto più grande deve includere, ma non essere limitato a, la cosa specifica a cui fa riferimento.