La solanina è una tossina alcaloide che si trova nei membri della famiglia della belladonna, come melanzane, patate, pomodori e la famigerata belladonna o belladonna. Questa tossina fa parte del meccanismo di difesa della pianta ed è progettata per rendere le ombre notturne poco attraenti e mortali per gli animali che potrebbero tentare di mangiarle. La maggior parte degli animali, compresi gli umani, ha imparato la lezione e ha imparato a lasciare in pace le ombre della belladonna. Foglie, radici, fiori, steli e frutti possono contenere solanina in vari livelli.
Questa tossina ha effetti neurologici e gastrointestinali. Quando viene ingerito in quantità sufficienti, può causare nausea, crampi, vomito e diarrea, oltre a sintomi come confusione, vertigini, difficoltà a camminare e difficoltà di parola. Alla fine, il corpo si sovraccaricherà con la tossina, causando il cedimento degli organi e portando infine alla morte o a gravi lesioni. La solanina sembra influenzare i mitocondri delle cellule mentre si diffonde attraverso il corpo.
Gli umani mangiano molti membri della famiglia della belladonna, anche se alcune società erano inizialmente sospettose nei confronti di cibi come patate e pomodori quando venivano importati dal Nuovo Mondo a causa delle preoccupazioni per le tossine note. Di solito, i livelli di solanina in cose come melanzane, patate e pomodori sono troppo bassi per causare problemi di salute. Tuttavia, ci sono circostanze in cui la solanina può essere elevata. I pomodori acerbi tendono ad avere livelli più alti della tossina, così come le patate che sono state danneggiate o esposte al sole, perché le piante formano più solanina in risposta alle minacce percepite. Anche i germogli di patate e pomodori hanno alti livelli della tossina.
La tossina è stabile al calore, ma alla fine si decompone alle alte temperature. Le temperature di frittura di oltre 170 ° F (circa 76 ° C), ad esempio, possono ridurre il rischio di tossicità della solanina, ma la cottura al forno o il microonde non è altrettanto efficace e l’ebollizione non funzionerà perché la tossina si riverserà nell’acqua. Le persone preoccupate per la tossina possono evitare pomodori acerbi e patate che hanno iniziato a diventare verdi, poiché il colore verde indica che la patata è stata esposta al sole. Mentre il colore verde stesso è innocuo, mostra che la patata è stata in grado di fotosintetizzare, il che richiede l’esposizione al sole.
Storicamente, la solanina è stata utilizzata nel trattamento dell’epilessia e dell’asma, a dosi controllate. Questa pratica non è più comune, poiché esistono modi più sicuri ed efficaci per trattare queste condizioni. La solanina ha anche qualità fungicide e pesticide, ma l’estrazione e il trattamento di questa tossina richiedono così tanto tempo che la sostanza è usata raramente per questi scopi. Un altro composto che si trova nei nightshades è l’atropina, un’altra tossina alcaloide ampiamente utilizzata in quantità controllate per varie applicazioni mediche.