Le persone spesso pensano ai microbi esterni come al loro peggior nemico durante un’epidemia di influenza o bronchite, ma il sistema immunitario del corpo è potenzialmente più letale. Quando il corpo rileva microrganismi estranei che indicano un’infezione, potrebbe rispondere proteggendo eccessivamente il sito di infezione. Può correre così tanti anticorpi verso il sito di infezione che si raccolgono in una tempesta di citochine. Quando l’infezione è nei polmoni, ad esempio, questa risposta può potenzialmente bloccare le vie aeree e provocare soffocamento. I ricercatori medici hanno identificato le cause e le fasi della reazione e stanno lavorando su trattamenti per indebolire una risposta immunitaria iperattiva.
In ogni momento, i globuli bianchi circolano nel flusso sanguigno e sono i primi a rilevare se un virus o un batterio si sono infiltrati nel corpo. Immediatamente, altre cellule immunitarie, comprese le cellule T e i macrofagi, vengono inviate per attaccare l’infezione. Durante questa fase, l’immunità di una persona funziona correttamente e le cellule immunitarie attaccano i microbi in modo che non abbiano un punto d’appoggio troppo forte.
Per ragioni che non sono completamente comprese, troppe cellule immunitarie possono essere inviate al sito di infezione. Ciò accade quando un particolare tipo di molecola nel corpo, nota come citochine, attiva le cellule immunitarie nel sito di infezione e fa sì che più cellule immunitarie invadano il sito di infezione. Questo propaga quella che viene definita una tempesta di citochine, in cui troppe cellule immunitarie vengono catturate in un ciclo infinito di chiamate sempre più cellule immunitarie per combattere l’infezione. La reazione finisce per infiammare il tessuto che circonda l’infezione.
Quando l’infezione è nei polmoni, questa grave infiammazione può causare danni permanenti. Una tempesta di citochine prolungata alla fine interromperà completamente la respirazione. Le vie aeree si intasano e le cellule non assorbono più correttamente l’ossigeno. Questo è ciò che rende la reazione così mortale in alcuni ceppi epidemici, come l’influenza aviaria. Anche la bronchite, altre varietà di influenza, polmonite, sepsi e forse l’artrite reumatoide sono suscettibili di scatenare una tempesta di citochine.
Naturalmente, i vaccini antinfluenzali sono generalmente efficaci nel prevenire l’influenza durante la sua stagione di punta, ma non sono una garanzia, specialmente quando i ceppi influenzali mutano dopo che il vaccino è stato prodotto. Pertanto, i ricercatori stanno perseguendo altri metodi per prevenire questa risposta immunitaria estrema mediante la bioingegneria di un farmaco che potrebbe rallentare l’effetto valanga degli anticorpi. Sperano di costringere le citochine a ricircolare nel flusso sanguigno, piuttosto che accumularsi nell’area dell’infezione. Gli esperti prevedono che una grave pandemia di influenza potrebbe uccidere milioni di persone in tutto il mondo, come ha fatto nei secoli passati.