La terapia protonica è un trattamento medico che invia un raggio di protoni nel corpo per distruggere i tessuti infetti, in genere i tessuti cancerosi. Utilizza radiazioni ionizzanti e un acceleratore di particelle per dirigere il fascio di protoni verso il tumore canceroso. Questo aiuta a proteggere meglio il tessuto sano vicino mentre distrugge il cancro, il più delle volte il cancro del cervello, degli occhi, della colonna vertebrale, dei polmoni, della testa, del collo o della prostata. Il trattamento del cancro rimane il suo uso principale all’inizio del 21° secolo, ma anche la terapia protonica viene studiata per i suoi potenziali benefici nel trattamento di condizioni mediche come la degenerazione maculare.
Bombardando il tessuto canceroso con protoni, la terapia protonica distrugge l’acido desossiribonucleico (DNA) delle cellule. Molte cellule hanno la capacità di riparare il loro DNA danneggiato. Le cellule cancerose si riproducono così rapidamente che sono meno in grado di effettuare tali riparazioni prima che i geni difettosi vengano trasmessi o prima che le cellule danneggiate muoiano semplicemente.
Questo tipo di terapia con particelle, che è stato utilizzato come trattamento medico dagli anni ‘1950, viene scelto rispetto ad altri tipi di radioterapia per uno dei due motivi, a seconda del tipo e della posizione del cancro del paziente. Innanzitutto, a causa della natura dei protoni energizzati, le radiazioni della terapia protonica possono essere somministrate in dosi maggiori. I protoni possono percorrere solo una certa distanza nel corpo in base alla quantità di energia che hanno. L’invio di quantità maggiori di radiazioni al tumore funziona, perché i protoni sono troppo localizzati per fare molti danni alle cellule circostanti. Altri tipi di radiazioni devono essere somministrati a soglie inferiori perché non possono essere controllati come può la terapia protonica.
In secondo luogo, la radiazione può essere somministrata in una dose normale ma in un raggio più stretto, quindi non è probabile che danneggi i tessuti e gli organi vicini. A volte una dose di trattamento inadeguata non preoccupa un medico tanto quanto il potenziale del trattamento di danneggiare altre cellule. Avendo la capacità di restringere il flusso a un microraggio di protoni focalizzato su una particolare area, i medici possono ridurre al minimo i danni altrove.
Esistono diversi tipi di terapia protonica tra cui i medici possono scegliere la più efficace per un particolare tipo di cancro. Ogni tipo di terapia con particelle cariche funziona in modo simile, ma con differenze nei protoni carichi e nei materiali iniettati utilizzati. La terapia di cattura dei neutroni di boro è una terapia che è stata testata all’inizio del 2011. Prevede l’iniezione di boro nel tumore e poi sparato con un raggio di neutroni. I neutroni provocano la scissione dell’atomo di boro, distruggendo completamente la cellula senza quasi alcun effetto sulle cellule vicine e sui tessuti sani. La terapia a neutroni veloci funziona in modo simile, ma utilizza il berillio iniettato come bersaglio invece del boro.