Il cromo è un minerale metallico argenteo brillante che si trova in abbondanza all’interno della crosta terrestre, ma è anche un componente essenziale della dieta umana perché consente il normale metabolismo di zuccheri e grassi. Per anni, gli scienziati hanno creduto che il cromo fosse un componente di un complesso proteico chiamato fattore di tolleranza al glucosio (GTF), che i ricercatori ritengono si leghi ai recettori dell’insulina e stimoli le cellule del corpo a rimuovere il glucosio dal flusso sanguigno. La carenza di cromo, simile al diabete mellito, porta a ridotta tolleranza al glucosio, perdita di peso e neuropatia periferica. Le diete ad alto contenuto di zuccheri semplici con molti dolci tendono a esaurire il cromo del corpo aumentando il movimento del cromo fuori dal corpo attraverso l’urina. Tutti questi fattori portano gli scienziati a ipotizzare una relazione tra cromo e diabete, ma gli studi clinici non hanno ancora dimostrato tale legame.
Gli scienziati hanno isolato per la prima volta il fattore di tolleranza al glucosio quando hanno scoperto che le combinazioni di estratti di lievito con insulina erano più efficaci della sola insulina nell’abbassare la glicemia. Il GTF è costituito da una catena proteica, la cromodulina, unita a quattro ioni di cromo trivalente. Quando GTF si lega a un recettore dell’insulina sulla superficie di una cellula, il complesso aumenta la capacità del recettore dell’insulina di indurre l’assorbimento del glucosio. Poiché il diabete mellito di tipo 2 è correlato alla segnalazione difettosa del recettore dell’insulina, i ricercatori medici si sono ovviamente chiesti se l’integrazione di cromo possa aiutare a curare il diabete. Gli studi clinici che studiano l’integrazione di cromo e la gravità del diabete hanno prodotto risultati contrastanti, spingendo l’American Diabetes Association a concludere che attualmente non ci sono prove conclusive a sostegno dell’uso di integratori di cromo per il diabete.
Nel 2001, le linee guida dietetiche degli Stati Uniti hanno stabilito il fabbisogno giornaliero raccomandato di cromo da 30 a 35 microgrammi per i maschi adulti e da 20 a 25 microgrammi per le femmine adulte. Solo circa il due percento del cromo supplementare assorbe attraverso il tratto gastrointestinale. I diabetici che credono nel legame tra cromo e diabete possono aumentare il loro assorbimento di cromo aumentando il consumo simultaneo di vitamina C, niacina e proteine. I pazienti con diete liquide, i pazienti con malattie del fegato e i drogati di carboidrati potrebbero aver bisogno di aumentare l’assunzione di cromo al di sopra dei requisiti raccomandati. I pazienti diabetici possono aumentare il consumo giornaliero di cromo in modo naturale mangiando una maggiore quantità di broccoli, noci, cereali integrali, lievito di birra e fagiolini.
Sebbene gli studi non abbiano dimostrato una relazione diretta tra i livelli ematici di cromo e diabete, altri benefici del cromo possono migliorare la salute dei pazienti diabetici. Gli studi sugli animali che esaminano altre connessioni oltre a quella tra cromo e diabete indicano che il cromo normalizza la pressione sanguigna e abbassa sia i livelli di colesterolo totale che la quantità di lipoproteine a bassa densità (LDL), che aumentano il rischio di aterosclerosi, ictus e malattia coronarica . Altri studi suggeriscono che il cromo aumenta la massa muscolare e diminuisce la percentuale di grasso corporeo, rendendolo un’aggiunta potenzialmente preziosa all’esercizio fisico regolare e a una dieta ben bilanciata per perdere peso. Inoltre, il cromo aumenta i livelli di energia e agisce come antiossidante, diminuendo gli effetti dannosi dei radicali liberi e delle tossine nel corpo.