L’immunità naturale descrive lo stato di poter resistere alle malattie; tale condizione ha origine in un sistema immunitario sano. Questa forma di immunità è la resistenza che si eredita dai propri genitori, in contrasto con l’immunità acquisita, che si sviluppa nel corso della propria vita. L’immunità acquisita si costruisce quando si soffre e si vince una data malattia; le cellule della memoria nel sistema immunitario imparano essenzialmente la malattia e ricordano come combatterla in futuro. Se un individuo non è nato con una qualche forma di immunità ereditaria, è improbabile che sopravviva alla sua infanzia, poiché ci sono molte malattie comuni che sarebbero mortali per coloro che non hanno alcuna immunità.
Una delle principali proprietà di un sistema immunitario sano ed efficace è la capacità di distinguere tra sé e non sé. L’immunità naturale conferisce tale capacità a un bambino in una certa misura, consentendo al suo sistema immunitario di identificare e combattere le minacce. Se il proprio sistema immunitario non fosse in grado di fare la distinzione tra sé e non sé, probabilmente attaccherebbe vari aspetti necessari del corpo piuttosto che elementi dannosi e antagonisti. L’immunità naturale assicura che questo non sia un problema nei bambini sani; il loro sistema immunitario è già in grado di distinguere il sé dal non sé, identificare le minacce e combattere una serie di disturbi comuni.
I meccanismi dell’immunità naturale e acquisita sono strettamente correlati a molecole chiamate antigeni. Gli antigeni sono sostanze che provocano una qualche forma di risposta immunitaria. Una volta che il sistema immunitario si confronta con un determinato antigene, tende a ricordarlo ed è in grado di allestire una difesa molto più efficace la volta successiva che appare l’antigene che ha provocato la risposta. L’immunità ereditaria non richiede tale memoria; il sistema immunitario è immediatamente in grado di rispondere efficacemente a determinati antigeni basati, in una certa misura, sul sistema immunitario acquisito dei genitori di un individuo.
La risposta immunitaria può essere specifica o aspecifica, in base alla particolare natura della minaccia alla salute di un individuo. Le risposte immunitarie specifiche sono mirate a minacce specifiche, mentre le risposte immunitarie non specifiche sono efficaci contro un’ampia varietà di problemi. La maggior parte delle capacità dell’immunità naturale si concentra su risposte immunitarie non specifiche in grado di gestire molti tipi di minacce. Dopo la nascita, quando un individuo è esposto a una varietà di malattie e antigeni attraverso malattie o vaccini, inizia a costruire una libreria di risposte immunitarie specifiche e mirate che gli consentono di affrontare efficacemente una varietà di minacce specifiche.