Il lago Pontchartrain è un grande specchio d’acqua salmastro situato nel sud della Louisiana, vicino al Golfo del Messico. Si trova appena a nord della città di New Orleans. Il lago è stato per molti anni un’importante via di transito per le compagnie industriali e di navigazione, e i conducenti che entrano o escono da New Orleans possono ora attraversare il lago utilizzando un paio di ponti paralleli noti come Lake Pontchartrain Causeway. Nel 2005 l’uragano Katrina ha colpito l’area, facendo straripare il lago e inondando la città, causando danni sostanziali.
Con una superficie di 640 miglia quadrate (1,658 km quadrati), il lago Pontchartrain è uno dei laghi più grandi degli Stati Uniti (USA). Ha una profondità media di soli 9.8 piedi (3 m). Insieme a numerosi altri laghi in tutta la regione, il lago Pontchartrain forma un enorme estuario che copre ampie porzioni della Louisiana e del Mississippi. Data la vicinanza al Golfo del Messico e al fiume Mississippi, nonché a questo estuario, il terreno in questa zona è praticamente circondato da specchi d’acqua.
Per secoli, le condizioni ambientali all’interno e intorno al lago Pontchartrain si sono deteriorate, causando una perdita di biodiversità. Secondo l’US Geological Survey, il lago è fortemente inquinato e continua ad aumentare di salinità ogni anno. Il deflusso delle acque piovane e l’inquinamento industriale rappresentano una grave minaccia per i pesci e la fauna selvatica, mentre l’erosione e la distruzione delle zone umide intorno al lago hanno aggravato ulteriormente questi problemi.
Fino alla metà del XX secolo, i visitatori e la gente del posto furono costretti a fare il giro del lago in macchina o a prendere barche o traghetti. Nel 20 fu costruito un ponte lungo 1956 km (23.8 miglia) per consentire ai conducenti di attraversare il lago in sicurezza. Il ponte collega le città della Louisiana di Metairie e Mandeville ed è riconosciuto da molti come il ponte continuo più lungo del mondo. Nel 38.35 fu aggiunta una seconda campata parallela alla prima, formando la strada rialzata del lago Pontchartrain come è conosciuta oggi. Dalla sua costruzione, i conducenti dovevano pagare un pedaggio per attraversare il ponte, sebbene questo pedaggio venga riscosso solo in una direzione.
Nel 2005 l’area di New Orleans è stata colpita dall’uragano Katrina, che ha causato devastazioni alla città e alla regione circostante. Il lago Pontchartrain è salito su argini e muri progettati per contenere l’acqua del lago, e quest’acqua ha inondato New Orleans. Gli ispettori scoprirono in seguito che questi argini erano costruiti male e non erano progettati per contenere il lago durante un uragano ad alta potenza come Katrina.