Nel 1987, una commissione guidata da un ex senatore del Texas di nome John Tower fu convocata per indagare sulle accuse di un piano illegale di “armi per gli ostaggi” portato avanti dai membri dell’amministrazione dell’allora presidente Ronald Reagan. Lo scandalo divenne noto come affare Iran-Contra, perché coinvolgeva sia il governo iraniano che un gruppo di insorti di destra in Nicaragua conosciuti come i Contras. In realtà, l’affare Iran-Contra ha collegato due distinti scandali politici sotto un unico ombrello top-secret.
Nel 1983, il gruppo terroristico Hezbollah con sede in Libano ha preso in ostaggio 30 occidentali, tra cui una mezza dozzina di americani. Quando i negoziati diretti per il loro rilascio si sono interrotti, l’amministrazione Reagan ha iniziato a cercare una soluzione al di fuori dei normali canali diplomatici o militari. Una di queste soluzioni prevedeva la vendita di equipaggiamento militare disperatamente necessario all’Iran, uno stretto alleato di Hezbollah coinvolto in una sanguinosa guerra con l’Iraq. In cambio delle armi, l’Iran accetterebbe di esercitare pressioni su Hezbollah affinché rilasci illesi gli ostaggi.
Questo piano originale non ha funzionato come previsto, con Hezbollah che ha continuato a trattenere la maggior parte degli ostaggi. Poiché agli Stati Uniti era proibito per legge vendere armi all’Iran, un altro piano usava Israele come intermediario. Anche questo piano fallì. Alla disperata ricerca di una soluzione praticabile, l’amministrazione Reagan si è rivolta alla National Security Agency (NSA) per assistenza. L’NSA ha formulato una nuova strategia per fornire armi all’Iran e ha incaricato il tenente colonnello Oliver North di coordinare l’attuazione di quel piano segreto. Così furono piantati i semi di quello che sarebbe diventato l’affare Iran-Contra.
Il piano della NSA includeva una decisione coraggiosa e legalmente discutibile di gonfiare il prezzo di qualsiasi arma venduta all’Iran in cambio del rilascio degli ostaggi. All’inizio, l’Iran si è rifiutato di pagare il significativo ricarico sulle armi, ma in seguito ha accettato dopo aver realizzato che altri venditori non erano disponibili. Il denaro extra raccolto dalla vendita di armi all’Iran sarebbe stato poi utilizzato per finanziare un altro progetto già in atto in Nicaragua.
Il regime di sinistra guidato da Daniel Ortega ha governato il Nicaragua con pugno di ferro e l’amministrazione Reagan ha sostenuto i combattenti Contra di destra che cercavano di rovesciarlo. Il finanziamento diretto dei Contras violerebbe il diritto internazionale, ma i combattenti Contras non potrebbero sostenere i loro attacchi senza assistenza finanziaria. Durante questa parte critica dell’affare Iran-Contra, Oliver North, con la tacita approvazione dei suoi superiori alla Casa Bianca e alla NSA, decise di deviare il denaro in eccesso dalle vendite di armi iraniane ai ribelli Contra in Nicaragua.
I dettagli precisi di come si siano svolte queste illecite “armi per ostaggi” e il finanziamento dei ribelli Contra potrebbero non essere mai conosciuti, dal momento che molti dei documenti riguardanti l’affare Iran-Contra sono stati successivamente distrutti da North, dal suo segretario Fawn Hall e da altri membri dell’amministrazione Reagan. Molti di quei funzionari direttamente coinvolti nell’affare Iran-Contra si sono dimessi in disgrazia o sono stati licenziati sommariamente.
Durante l’effettiva indagine della Tower Commission sull’affare Iran-Contra, il presidente Reagan è stato interrogato sulla sua conoscenza personale dei piani della NSA. Reagan ha categoricamente negato qualsiasi coinvolgimento nella pianificazione o approvazione delle vendite segrete di armi. La sua memoria difettosa, tuttavia, creò alcune polemiche pubbliche. Reagan ha insinuato che il suo vicepresidente, George HW Bush, potrebbe essere stato presente a certi incontri in cui sono stati discussi i dettagli dell’affare Iran-Contra. La testimonianza dello stesso Oliver North è diventata un evento televisivo avvincente, anche se ha affermato di non ricordare numerosi dettagli sulla sua operazione segreta.