La tricotillomania è un raro disturbo del controllo degli impulsi in cui il malato si strappa compulsivamente i propri capelli. Le persone con tricotillomania più comunemente strappano i capelli dal cuoio capelluto, dalle ciglia, dalle sopracciglia o dall’area pubica. Mentre la maggior parte delle persone con tricotillomania strappa ogni capello alla radice, altri possono tirare fuori grandi manciate alla volta.
La tricotillomania di solito inizia nell’infanzia o nell’adolescenza, spesso in coincidenza con l’inizio della pubertà. Mentre alcuni bambini sviluppano abitudini di strapparsi i capelli che diminuiscono con l’età, altri individui continuano il comportamento per tutta l’età adulta. Si stima che tra l’uno e il tre per cento degli americani soffra di tricotillomania. Di questi individui, circa l’80% sono donne.
Le cause dirette della tricotillomania sono sconosciute; tuttavia, molte persone affette da questa condizione sperimentano anche disturbi del controllo degli impulsi simili, come la raccolta della pelle e il mangiarsi le unghie. In molti casi, gli individui soffrono anche di disturbo depressivo o disturbo ossessivo-compulsivo. Alcune prove suggeriscono che la tricotillomania può essere genetica o il risultato di uno squilibrio chimico. Si ritiene che anche lo stress svolga un ruolo importante, poiché è noto che periodi di forte stress aggravano la condizione.
Le persone con tricotillomania sono spesso imbarazzate o si vergognano del loro comportamento, portandole a nasconderlo agli altri. Per questo motivo, la bassa autostima è molto comune tra i malati. Inoltre, la rimozione compulsiva dei capelli può portare a chiazze calve sul cuoio capelluto o sulle sopracciglia, che contribuiscono all’imbarazzo e alla depressione del malato.
In alcuni casi, la tricotillomania è accompagnata da tricofagia, ovvero la deglutizione dei capelli estratti. Ciò può comportare la formazione di un bezoario gastrico, noto anche come palla di pelo. I bezoari gastrici sono estremamente pericolosi e possono richiedere la rimozione chirurgica per prevenire il blocco intestinale.
Poiché la tricotillomania è un disturbo comportamentale, il trattamento è solitamente psicologico. La forma di trattamento di maggior successo, nota come Habit Reversal Training (HRT), si concentra sull’aumento della consapevolezza dei pazienti su quando e perché si strappano i capelli. Gli psicologi mirano quindi a formare i pazienti a reindirizzare l’impulso. In alcuni casi, gli antidepressivi sono anche efficaci nel trattamento della tricotillomania.