La virilizzazione è lo sviluppo di caratteristiche sessuali secondarie che sono solitamente associate ai maschi, tra cui aumento della muscolatura, calvizie, peli del corpo, petto appiattito e voce profonda. Nei feti maschi e nei ragazzi in via di sviluppo, la virilizzazione è un processo naturale. Le caratteristiche sessuali secondarie che emergono come risultato della differenziazione sessuale fanno sì che gli uomini in generale sembrino leggermente diversi dalle donne e, nel caso dello sviluppo infantile, la virilizzazione è coinvolta nello sviluppo dei genitali maschili, una caratteristica sessuale primaria.
Nei feti e nelle donne di sesso femminile, la virilizzazione è solitamente motivo di preoccupazione perché indica che si sta verificando una sovraesposizione agli androgeni e che il paziente potrebbe essere a rischio di problemi di salute. Ci sono un certo numero di cose che possono causare la virilizzazione e possono essere accompagnate da una varietà di sintomi. Oltre ai cambiamenti dello sviluppo discussi sopra, la virilizzazione nelle donne porta anche all’allargamento del clitoride.
Nei neonati, la causa è solitamente l’esposizione prenatale. Se una donna assume steroidi anabolizzanti durante la gravidanza o è esposta ad altre fonti di androgeni, compresi i tumori endocrini che la portano a produrre androgeni in eccesso, un feto femmina può subire virilizzazione. Quando le caratteristiche sessuali maschili vengono notate in una neonata subito dopo la nascita, di solito si ritiene che sia il risultato dell’esposizione prenatale. Alcuni test possono essere condotti e il trattamento può essere fornito sulla base dei risultati del test.
Nelle ragazze e nelle donne che iniziano a sviluppare caratteristiche maschili, la virilizzazione può essere il risultato dell’assunzione di steroidi anabolizzanti o può essere causata da un tumore surrenale che porta la ghiandola surrenale a iniziare a produrre androgeni in eccesso. In questo caso il trattamento consiste nell’eliminare la fonte degli androgeni in eccesso e permettere al sistema endocrino della donna di autoregolarsi e bilanciarsi. Ci sono anche casi in cui le persone inducono deliberatamente la virilizzazione, come si è visto tra i transessuali da femmina a maschio che vogliono sviluppare caratteristiche maschili per sentirsi più a proprio agio nei loro corpi.
Il trattamento per la virilizzazione è solitamente supervisionato da un endocrinologo. Gli endocrinologi sono specializzati in disturbi e trattamenti ormonali che possono richiedere la somministrazione di ormoni. Possono eseguire test per controllare i livelli ormonali e regolare i dosaggi del trattamento per assicurarsi che ai loro pazienti vengano forniti livelli appropriati di ormoni per il trattamento. Se un tumore surrenale è la causa principale, sarà necessario anche un chirurgo poiché parte del piano di trattamento prevede la rimozione del tumore in modo che la ghiandola surrenale eccessivamente entusiasta del paziente smetta di produrre un eccesso di androgeni.