L’acido gamma-aminobutirrico è un neurotrasmettitore presente in tutti i mammiferi. È anche conosciuto come GABA o -Acido aminobutirrico, usando il simbolo greco per gamma. Questa sostanza è il più importante neurotrasmettitore inibitorio dei mammiferi ed è utilizzata dall’intero sistema nervoso centrale (SNC). La funzione principale del GABA è di regolare l’eccitazione neuronale nel corpo. Lo fa bloccando gli impulsi da un nervo all’altro, il che, a sua volta, impedisce ai nervi di accendersi eccessivamente.
Chimicamente, l’acido gamma-aminobutirrico è un amminoacido, ma tale designazione viene raramente applicata ad esso. Questo perché il termine “amminoacido” si riferisce tipicamente a qualsiasi alfa amminoacidi, che sono i mattoni essenziali delle proteine nel corpo. Il GABA non ha alcuna funzione nella costruzione delle proteine e quindi di solito viene indicato semplicemente come un acido o un neurotrasmettitore.
Sintetizzato per la prima volta nel 1883, si pensava che questo acido esistesse solo nelle piante e nei microbi. Solo nel 1950 si scoprì che l’acido gamma-aminobutirrico era un componente essenziale del sistema nervoso centrale di tutti i mammiferi. In queste forme di vita, il glutammato viene utilizzato per sintetizzare GABA, tramite l’uso dell’enzima decarbossilasi dell’acido L-glutammico con un cofattore della vitamina B6 attiva. Il processo crea acido gamma-aminobutirrico, il principale neurotrasmettitore inibitorio del corpo, alterando il glutammato, il principale neurotrasmettitore eccitatorio del corpo.
Il tono muscolare dei mammiferi è regolato dai livelli di GABA. Una mancanza di assorbimento del GABA nelle gambe, nei fianchi e nel bacino può provocare una condizione nota come diplegia spastica o morbo di Little. Senza le proprietà inibitorie dell’assorbimento dell’acido gamma-aminobutirrico, i muscoli nella parte inferiore del corpo diventano permanentemente ipertonici, o rigidi, poiché i nervi trasmetterebbero continuamente il messaggio di contrarsi. Il livello di tensione varia da individuo a individuo, con alcuni in grado di camminare con il minimo sforzo e altri che richiedono stampelle o un bastone per muoversi.
I farmaci GABAergici sono comunemente usati per trattare l’ansia o i disturbi convulsivi. Questi agiscono incoraggiando i recettori GABA nel cervello a rilasciare più neurotrasmettitore o provocando un aumento della produzione di acido gamma-aminobutirrico. I farmaci sono stati usati anche per trattare la depressione, il disturbo bipolare e l’epilessia. Sia troppo poco che troppo GABA nel sistema possono causare sentimenti di ansia.
L’uso orale di questo acido ha dimostrato di aumentare la quantità di ormone della crescita umano (HGH) nel corpo. In genere, i farmaci GABAergici non attraversano la barriera emato-encefalica, a meno che non vengano iniettati direttamente nel cervello. In tal caso, gli effetti del farmaco su HGH possono essere stimolanti o deprimenti, a seconda della fisiologia dell’individuo.