L’afagia è l’incapacità o il rifiuto di deglutire il cibo. È spesso accompagnato dalla sensazione di un nodo alla gola, una sensazione di dolore o la sensazione che il cibo sia bloccato e non si muova. La posizione del problema può essere ovunque, dalla parte posteriore della bocca allo sfintere esofageo, che controlla la velocità con cui il cibo viene scaricato nello stomaco. Di solito la posizione del blocco è inferiore alla posizione della sensazione dolorosa o di bruciore.
Molte condizioni possono causare afagia. Questi possono includere blocchi fisici da tumori, malattie del rachide cervicale o costrizioni muscolari da un disturbo d’ansia emotiva. I farmaci, le ulcere e le radiazioni della terapia del cancro possono causare una stenosi della gola, portando all’incapacità di deglutire. In rari casi l’afagia può essere causata dalla presenza di una rete esofagea, un’anomalia strutturale costituita da una membrana di tessuto che restringe parti dell’esofago.
A volte l’afagia può derivare da disturbi nervosi o muscolari. L’afagia è uno dei sintomi della sclerosi laterale amiotrofica o SLA. Disturbi neuromuscolari e malattie autoimmuni come la miastenia grave, la distrofia muscolare e la sclerosi multipla possono causare afagia. Un’incapacità o difficoltà a deglutire può essere un sintomo del morbo di Parkinson, della poliomielite o della sclerodermia.
L’ictus è la principale causa di afagia, soprattutto nei pazienti anziani. Circa la metà o i due terzi delle vittime di ictus hanno un certo grado di deglutizione disordinata. Il trattamento dell’incapacità di deglutire è fondamentale perché i problemi di deglutizione possono indurre le vittime di ictus ad aspirare cibo o liquidi nei polmoni e causare polmonite, fonte di un terzo di tutti i decessi nelle vittime di ictus.
Un medico eseguirà probabilmente diversi test per determinare la causa e il trattamento dell’afagia. Dopo un esame generale, il medico può far eseguire al paziente una deglutizione baritata ed essere sottoposto a raggi X per osservare come il liquido si muove attraverso l’esofago e il tratto digestivo. Altri test possono misurare la pressione e l’acidità dell’esofago. Il medico può inserire una piccola telecamera nella gola per visualizzare l’esofago.
Se un paziente ha sintomi di afagia, è fondamentale mantenere la nutrizione e l’idratazione. Può essere utile mangiare lentamente e masticare bene. Se i sintomi persistono, il paziente può provare a mangiare cibi più morbidi o a frullare cibi solidi per renderli più facili da abbattere. Molte persone che non sono in grado di deglutire cibi solidi sono in grado di ingerire liquidi. I cibi molto caldi o freddi possono peggiorare i sintomi.
Se queste misure non aiutano, possono essere utili il biofeedback o le tecniche di deglutizione compensativa. Diversi tipi di tubi di alimentazione possono essere utilizzati per integrare la nutrizione e bypassare l’area in cui si trova la difficoltà di deglutizione. In rari casi, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.