L’anafilassi, o shock anafilattico, è una reazione allergica acuta che è il risultato di un’ipersensibilità a un allergene. Le arachidi e le punture d’api causano notoriamente anafilassi in alcune persone, ma la causa può essere un’ampia varietà di allergeni. Se non trattato, lo shock anafilattico può essere fatale, a volte in pochi minuti. Fortunatamente, questo tipo di reazione allergica è estremamente raro e molte persone si rendono conto di essere a rischio per questa reazione prima di sperimentare un episodio anafilattico, quindi sono preparate.
Affinché si verifichi l’anafilassi, qualcuno deve essere esposto all’allergene almeno una volta prima. Il sistema immunitario del corpo sviluppa anticorpi contro quella sostanza e, quando la persona viene nuovamente esposta, il sistema immunitario entra in iperguida, rilasciando un’ondata di istamine e altre sostanze in un tentativo sbagliato di proteggere il corpo.
Diversi sintomi sono associati allo shock anafilattico. Il più pericoloso è il gonfiore, che provoca la costrizione delle vie aeree. Il viso del paziente può anche diventare gonfio e grumoso e spesso emerge una reazione cutanea acuta come l’orticaria. La pressione sanguigna del paziente diminuisce mentre il ritmo cardiaco cambia e il paziente può anche provare disturbi gastrointestinali. Vomito, svenimento, vertigini, nausea e panico sono anche associati alla reazione.
In alcuni casi, l’anafilassi è così grave che il paziente va in shock. Quando ciò accade, è necessario intraprendere un’azione molto rapida per salvare la vita del paziente, perché potrebbe letteralmente morire in pochi minuti per mancanza d’aria. Il trattamento immediato per lo shock anafilattico è l’adrenalina, seguita dall’ossigenoterapia di supporto e dall’uso di steroidi per gestire i problemi a lungo termine associati all’episodio anafilattico.
Le persone che sanno di essere a rischio di anafilassi possono portare con sé un autoiniettore carico di adrenalina in modo che, in caso di incidente, possano iniziare immediatamente il trattamento. Tuttavia, il personale dei servizi di emergenza è ancora necessario e potrebbe iniettare ulteriore adrenalina insieme ad altri farmaci. Le persone con allergie sono fortemente invitate a parlare con i loro medici di episodi allergici gravi, per valutare se possono essere a rischio di shock anafilattico e le persone a rischio dovrebbero istruire colleghi, compagni di studio e amici su cosa fare in un’emergenza.
Le preoccupazioni sull’anafilassi sono talvolta utilizzate per giustificare politiche restrittive nelle scuole e nelle aziende che dettano gli alimenti che le persone possono portare. Ad esempio, alcune persone sono altamente allergiche alle arachidi e piuttosto che correre il rischio di un’esposizione accidentale, gli amministratori possono decidere che è più sicuro escludere semplicemente le noccioline dalla scuola o dal posto di lavoro per proteggere la sicurezza di qualcuno.