Nel 2008, un bambino di dieci anni della Carolina del Sud è morto nel suo letto un’ora dopo aver nuotato per la prima volta in una piscina. La sua morte è stata attribuita a un fenomeno noto come annegamento secondario. Questa condizione può essere difficile da riconoscere, poiché la vittima inizialmente sembra stare bene dopo un incidente di quasi annegamento. In alcuni casi, tuttavia, nei polmoni è entrata abbastanza acqua da causare un calo dei livelli di ossigeno nel sangue e la morte può verificarsi tra una e 48 ore dopo. Questa condizione viene talvolta confusa con l’annegamento secco, in cui un laringospasmo provoca soffocamento.
Contrariamente alla credenza popolare, l’annegamento non comporta necessariamente un’ingestione o un’aspirazione all’ingrosso di acqua o altri fluidi. Durante i casi di annegamento secondario, nei polmoni della vittima è effettivamente presente pochissimo liquido. Questa piccola quantità di liquido è ancora sufficiente a rendere i polmoni non più in grado di fornire ossigeno vitale al flusso sanguigno, tuttavia, e la vittima alla fine soccombe alla mancanza di sangue ossigenato. La morte è generalmente attribuita a un edema polmonare, simile agli effetti di una polmonite acuta o di un annegamento umido.
Una cosa che rende questa condizione così difficile da rilevare è la sua natura ad azione lenta. Una vittima può inspirare una quantità molto piccola di liquido e credere di averlo espulso con successo attraverso la tosse. In realtà, l’acqua può riempire alcuni dei pori polmonari ricchi di ossigeno, riducendo la capacità dei polmoni di ossigenare il sangue durante il suo passaggio. Il cuore non rallenta sensibilmente durante questo processo, quindi la vittima può ancora camminare e parlare. Gli unici sintomi possono essere un improvviso cambiamento nella personalità o nel livello di consapevolezza quando il livello di ossigeno nel sangue diminuisce nel tempo.
Le vittime possono o meno sentire immediatamente gli effetti dell’annegamento secondario. I bambini e chiunque abbia avuto un’esperienza di quasi annegamento dovrebbero essere osservati attentamente dopo aver lasciato un’area di balneazione. Vomito o defecazione involontaria subito dopo una sessione di nuoto dovrebbero essere considerati una bandiera rossa. Un improvviso cambiamento nella personalità o nel livello di energia, come agitazione o estrema letargia, può essere un segno di privazione di ossigeno. Se un bambino ha inalato acqua mentre nuota, dovrebbe essere osservato per diverse ore per segni di respiro affannoso o stato mentale alterato. Il successo del trattamento delle vittime dipende da una risposta rapida e da una rapida diagnosi da parte di personale medico qualificato.
Spesso confuso con l’annegamento secondario è una condizione chiamata annegamento a secco. Sebbene questa condizione abbia una serie di cause, può verificarsi in un incidente di quasi annegamento, quando la laringe si chiude per impedire alla persona di inalare acqua o altri fluidi; questa azione riflessa è nota come laringospasmo. Normalmente, questo laringospasmo dovrebbe durare solo da 30 a 60 secondi, ma in caso di annegamento a secco, può continuare per diversi minuti. Nel frattempo, il diaframma si abbassa, creando un vuoto parziale nei polmoni. Invece di aspirare una boccata d’aria esterna, tuttavia, questa azione attira più sangue affamato di ossigeno nei polmoni.