L’avvelenamento da mercurio è la frase comune per il mercuralismo, una condizione causata dal corpo che assorbe il mercurio, nella sua forma elementare o in un composto. Il mercurio è un metallo pesante, liquido a temperatura ambiente, ed è facilmente assorbito attraverso la pelle. È una neurotossina che può danneggiare gravemente il sistema nervoso umano e il cervello.
L’avvelenamento da mercurio era comunemente riscontrato nei produttori di cappelli nel XVIII secolo, poiché un composto di mercurio era ampiamente utilizzato nella fabbricazione del feltro. Ignari del pericolo dell’assorbimento del mercurio dalla pelle, i cappellai maneggiavano il feltro e per un periodo di tempo impazzivano per l’avvelenamento da mercurio. Ciò ha dato origine alla frase “matto come un cappellaio”, che a sua volta ha portato al personaggio del Cappellaio Matto di Alice nel Paese delle Meraviglie. L’avvelenamento da mercurio è meno diffuso di quanto non fosse in quei brutti vecchi tempi, ma può ancora essere un problema. La fonte più comune di alti livelli di mercurio oggi è il consumo di pesce contaminato da mercurio.
Il mercurio nell’ecosistema è quasi impossibile da rimuovere e, una volta che un habitat ittico è stato contaminato, i pesci che lo abitano lo assorbono. La maggior parte dei pesci non vive abbastanza a lungo da sviluppare un carico significativo di mercurio e quindi non è pericoloso da consumare. I pesci predatori longevi come gli squali, tuttavia, non assorbono solo il mercurio dal loro ambiente; acquisiscono anche il carico di mercurio di tutto il pesce che consumano. Pertanto, squali e altri pesci predatori potrebbero rappresentare un rischio di avvelenamento da mercurio se consumati.
Detto questo, il livello anche in uno squalo più anziano non è abbastanza significativo da danneggiare un adulto. Il rischio è maggiore per i bambini o per le donne incinte che potrebbero trasmettere l’avvelenamento da mercurio al nascituro. Si raccomanda alle donne incinte o che stanno pianificando una gravidanza di astenersi dal mangiare determinati tipi di pesce noti per avere concentrazioni di mercurio superiori al normale.
Il corpo umano non può, senza aiuto, elaborare e rimuovere il mercurio dal cervello e dal sistema nervoso. Pertanto, in caso di avvelenamento da mercurio, sono necessarie terapie radicali per eliminare il contaminante. La terapia chelante è la terapia attualmente utilizzata, in cui vengono introdotti agenti chelanti. Gli agenti chelanti possono formare legami con i metalli pesanti velenosi e quindi il composto creato può essere eliminato.
Una recente controversia riguardante l’avvelenamento da mercurio è l’affermazione da parte dei genitori di bambini con autismo che la condizione del loro bambino è stata causata da colpi di immunizzazione infantile contenenti un conservante che includeva un composto di mercurio. I Centri per il controllo delle malattie hanno negato l’esistenza di un collegamento, ma circostanzialmente, i sintomi autistici compaiono spesso poco dopo le vaccinazioni di uno o due anni di un bambino, e la condizione è molto più rara nelle popolazioni che non fanno iniezioni infantili. Le compagnie farmaceutiche non preservano più i loro farmaci usando il composto contenente mercurio, ma non potrebbe far male chiedere prima delle iniezioni regolarmente programmate di tuo figlio.