Un’elica Voith Schneider è un’elica per barche molto efficiente composta da pale rotanti a forma di aliscafo che si estendono verso il basso da una piastra circolare sotto una barca. Le pale dell’elica Voith Schneider possono essere controllate dal capitano della barca per guidare la barca sia in avanti che in retromarcia, nonché a sinistra ea destra senza alcun ritardo o esitazione. L’elica Voith Schneider è così efficace nella propulsione e nella direzione della barca che le navi dotate di questo tipo di elica non usano timone per governare la barca. Le barche che utilizzano comunemente questa elica sono rimorchiatori, antincendio e persino alcuni tipi di portaerei tra gli altri in tutto il mondo.
Modificando l’angolazione delle pale a forma di aliscafo sulla piastra rotante, un’elica Voith Schneider è in grado di cambiare la direzione della spinta creata dalle pale. Ciò consente a una nave equipaggiata con l’elica Voith Schneider di funzionare senza la necessità di un timone. Molte navi, come i traghetti, che richiedono un controllo estremo si affidano a questo tipo di sistema di propulsione per manovrare dentro e fuori dalle posizioni di attracco. In un’applicazione per rimorchiatori, la manovrabilità consentita dall’elica consente al capitano del rimorchiatore di effettuare regolazioni minime sulla direzione di spinta o trazione senza ostacolare il movimento della nave, mantenendo un flusso regolare di movimento.
Comunemente disposta a coppie, l’elica Voith Schneider utilizza comunemente sei pale rotanti verticali per elica per dirigere la spinta in tutte le direzioni come il capitano ritiene necessario. La bassa potenza acustica dell’elica Voith Schneider la rese una delle preferite dalle navi da miniera della Seconda Guerra Mondiale utilizzate sia dalla Germania che dal Giappone. La marina tedesca montò anche l’elica Voith Schneider in coppia a prua di alcune portaerei per facilitare la manovrabilità durante il porto o durante l’attracco. Più recentemente, il sistema di propulsione viene utilizzato su piattaforme offshore e sulle varie navi di rifornimento della piattaforma, consentendo alle navi di essere facilmente controllate mentre scaricano le loro forniture in acque agitate.
L’eccezionale capacità di spinta dell’elica Voith Schneider consente a un’unità di mantenere il controllo di una barca in caso di avaria di un motore. Uno svantaggio del sistema di propulsione è che le pale simili agli aliscafi sporgono dal fondo della nave. Questo può creare problemi se la nave entra in acque poco profonde e le pale incontrano il fondo, le rocce o altri oggetti sottomarini.