L’empatia è un sentimento diverso dalla simpatia. Quando si è comprensivi, si implica pietà ma si mantiene la distanza dai sentimenti di un’altra persona. L’empatia è più un senso che si può veramente capire o immaginare la profondità dei sentimenti di un’altra persona. Implica sentirsi con una persona, piuttosto che dispiacersi per una persona.
Empatia è una traduzione del termine tedesco Einfühlung, che significa sentirsi tutt’uno con. Implica la condivisione del carico, o “camminare un miglio nei panni di qualcun altro”, al fine di comprendere adeguatamente la prospettiva di quella persona.
In terapia, ad esempio, essere simpatici con un paziente implica una distanza e una mancata comprensione del punto di vista del paziente. D’altra parte, il terapeuta che mostra empatia sta tentando di approfondire la propria comprensione dal punto di vista del paziente. Ciò implica vicinanza piuttosto che distanza poiché fa poca distinzione tra la persona che soffre e la persona che cerca di capire la sofferenza. Tuttavia, il terapeuta deve anche proteggersi dall’impigliarsi nello stato emotivo del cliente. È necessario mantenere una certa distanza anche quando si pratica l’empatia.
La terapia di gruppo spesso funziona perché coloro che hanno un problema specifico, come l’alcolismo, sono in grado di mostrare empatia l’uno con l’altro. Ogni persona alcolista trova più facile capire gli altri che lottano con l’alcolismo.
In alternativa, un gruppo dedicato a fornire supporto alle persone che hanno perso un figlio si affida all’empatia dei membri. Ogni persona ha qualcosa in comune con gli altri membri del gruppo. Tutti possono comprendere profondamente l’importanza monumentale e la tragedia di perdere un bambino in un modo che non può essere compreso da una persona che non ha perso un bambino.
Spesso le persone che hanno subito una perdita o hanno vissuto una tragedia si trovano scoraggiate dalla simpatia. La simpatia spesso sottolinea che la persona in lutto è sola. Anche se gentilmente inteso, la simpatia viene spesso respinta. Le persone in lutto non vogliono necessariamente pietà, ma vogliono invece comprensione. Trovare amici che possono offrire empatia aiuta a ripristinare la prospettiva in un mondo che è stato lacerato dalla tragedia. Sottolinea che non si è soli e condivide i propri sentimenti intensi con altre persone.
Per coloro che desiderano veramente aiutare una persona in lutto, l’empatia non è sempre possibile. La maggior parte delle persone non può nemmeno iniziare a essere “come uno con” una persona che è stata violentata, abusata o che ha subito la morte di una persona cara. Tuttavia, nel tentativo di esprimere empatia, è necessario riflettere attentamente. “Come sarebbe davvero?” A volte l’unica risposta appropriata è dire a una persona: “Posso solo immaginare quanto debba essere difficile per te”. In questo modo, ci avviciniamo di più all’empatia.
In letteratura, la catarsi per il lettore si ottiene spesso attraverso l’empatia con un personaggio. In effetti, spesso la letteratura e altri mezzi artistici come i film possono essere d’aiuto psicologicamente. Quando un personaggio è disegnato bene e ci si relaziona ai pensieri o alle esperienze del personaggio, le risoluzioni fatte dal personaggio possono indirizzare il lettore o lo spettatore verso nuovi modi di pensare alle proprie situazioni. In questo modo l’empatia del lettore o dello spettatore può provocare catarsi.