Le donne hanno svolto ruoli significativi nella mitologia di varie culture nel corso della storia umana. Alcune donne nella mitologia possiedono poteri magici, che vanno dalla capacità di predire il destino di una persona fino a determinarlo da sole. Le donne ordinarie nella mitologia spesso accompagnano gli eroi maschi; altri sono figure eroiche di per sé. Alcuni miti della creazione offrono una figura femminile primaria che è la madre della razza umana. Nella mitologia di molte culture, anche le dee creatrici danno vita a tutta l’esistenza.
I ruoli delle donne nella mitologia variano a seconda della cultura e dell’epoca. Molti di loro, tuttavia, hanno caratteristiche simili in numerose mitologie mondiali; questi sono chiamati archetipi. Un archetipo femminile comune è la donna saggia che offre consigli o previsioni del futuro, analogo al vecchio saggio, che svolge un ruolo simile. Una versione sinistra di questo archetipo è la strega, come le Sorelle Strane che predicono il destino nel Macbeth di Shakespeare. Questi personaggi sono basati su figure mitologiche, tra cui le Moire, o Parche, della mitologia greca, che determinavano la vita e la morte umana.
Alcune donne nella mitologia, come Andromeda dei miti greci, esistevano solo per essere salvate da figure eroiche come Perseo. Altri erano più proattivi; Arianna, amante dell’eroe greco Teseo, gli fornì una spada e un gomitolo di spago perché potesse uccidere il Minotauro e sfuggire al grande labirinto chiamato Labirinto. Non bisogna scherzare con queste donne; Medea ha aiutato l’eroe greco Giasone nella sua ricerca del vello d’oro, ma quando l’ha tradita per un’altra donna, lei si è vendicata uccidendo i loro figli. Questo è notoriamente ritratto nella tragedia greca classica di Euripede Medea. In molti miti, Medea era un’incantatrice, unendola all’archetipo della strega.
Numerose donne nella mitologia sono state ritratte come dee. Il pantheon greco comprende Artemide, dea della luna; Atena, dea della saggezza; e Afrodite, dea dell’amore. Nella mitologia hawaiana, Pele è la dea dei vulcani. Le tradizioni buddiste dell’Estremo Oriente venerano Guanyin come un bodhisattva, un essere illuminato che aiuta gli altri a raggiungere la saggezza. Alcune dee sono oggetto di leggende eroiche. Ad esempio, la dea babilonese Ishtar discende negli inferi per salvare il suo amante dalla morte.
Nella mitologia greca, Pandora è stata la prima donna a liberare accidentalmente i problemi del mondo aprendo una scatola proibita. Ciò ha paralleli con la storia biblica di Eva e la leggenda norrena di Embla, entrambe considerate le progenitrici, o genitori, di tutta l’umanità. In altre tradizioni, come l’induismo e i miti sumeri, una dea madre ha dato alla luce il cosmo, letteralmente o meno. Ciò corrisponde al ruolo reale che le donne svolgono nella procreazione della razza umana. Alcuni studiosi ritengono che queste credenze sulla dea madre fossero un tempo molto diffuse, ma furono soppiantate dalle religioni patriarcali all’inizio della storia umana.