L’encefalopatia di Wernicke è una grave malattia neurologica che deriva principalmente da una carenza del nutriente tiamina, noto anche come vitamina B-1. Prende il nome dal dottor Carl Wernicke, che per primo lo descrisse nel 1881. Comprende tre sintomi principali: confusione mentale, mancanza di coordinazione muscolare e paralisi dei muscoli che controllano i movimenti oculari. L’encefalopatia di Wernicke si presenta più spesso negli alcolisti, ma può essere presente in coloro che soffrono di malnutrizione, in quelli con sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) e in altri.
La tiamina influenza il modo in cui il corpo umano metabolizza i carboidrati, motivo per cui una relativa carenza si riscontra spesso negli alcolisti, poiché l’alcol è un carboidrato. Il primo ciclo di trattamento per questo tipo di encefalopatia prevede la somministrazione di tiamina per via endovenosa al paziente. Se non trattata, può evolvere in una condizione nota come sindrome di Korsakoff, che è ancora più grave, portando a perdita di memoria e possibili danni cerebrali. Questa condizione può ulteriormente progredire in coma e morte.
L’encefalopatia di Wernicke non è correlata alla regione del cervello chiamata area di Wernicke, che è associata alla parola e al linguaggio, sebbene entrambe prendano il nome dallo stesso medico. Alcune anomalie nel cervello, visive su una risonanza magnetica (MRI), possono anche far parte dell’insieme dei sintomi tipici di questo disturbo.
Come con la maggior parte delle condizioni mediche, questo disturbo può essere trattato con maggior successo quando viene diagnosticato precocemente. Un trattamento adeguato può invertire la tendenza prima che si manifestino effetti gravi, forse permanenti. Le disabilità a lungo termine, inclusa l’amnesia, possono derivare dalla condizione, che può compromettere seriamente la capacità di una persona di funzionare nella società. A volte è necessario ammettere i pazienti in un istituto per cure permanenti. Tuttavia, è possibile una guarigione completa e rapida, anche se alcuni sintomi neurologici minori persistono nel breve periodo dopo il trattamento.
La maggior parte dei casi di questo disturbo sono radicati nell’abuso cronico di alcol. L’alcol può, nel tempo, compromettere gravemente la capacità del corpo di assorbire la tiamina, portando gradualmente a una carenza di questo nutriente. Quando qualcuno che è noto per l’abuso di alcol ha sintomi come confusione e atassia dell’andatura, il che significa mancanza di coordinazione nel camminare, l’encefalopatia di Wernicke dovrebbe essere considerata come una possibile causa.
L’età media delle persone che presentano questo disturbo è di 50 anni, anche se può verificarsi in persone di qualsiasi età, compresa l’infanzia. Non sembra che nessuna razza o genere sia più suscettibile a questo tipo di encefalopatia rispetto a qualsiasi altro. Tuttavia, è più frequente negli uomini, probabilmente perché gli uomini hanno statisticamente molte più probabilità di abusare di alcol rispetto alle donne.–