L’eroe dai mille volti è un’opera di saggistica dell’autore e studioso di mitologia americano Joseph Campbell. Il libro delinea il viaggio dell’eroe, che può essere visto per condividere una struttura attraverso una serie di diversi miti e storie in tutto il mondo. Campbell illustra che la struttura di base della maggior parte delle storie è la stessa e il valore sta nel modo in cui una storia viene raccontata.
Il viaggio dell’eroe è ciò che Campbell definisce il monomito. In L’eroe dai mille volti, raccoglie esempi tratti da una serie di miti che illustrano le fasi tipiche che un eroe attraversa nel suo viaggio attraverso la storia. Il libro mette a confronto miti di culture molto diverse che hanno tutti la stessa struttura di base, compresi i miti greci come la storia di Ulisse, le storie cinesi del Buddha e molte storie cristiane. Sebbene non tutti i miti o le storie abbiano eventi che corrispondono a ciascuna fase, gli eventi nelle storie possono essere suddivisi nelle varie sezioni del monomito.
Campbell suddivide le storie in sezioni che corrispondono alla vita dell’eroe. Tre sezioni principali, chiamate separazione, iniziazione e ritorno, sono ulteriormente suddivise in più sottosezioni. Nella sezione della separazione, l’eroe nasce, cresce e viene chiamato per una missione o un’avventura di qualche tipo. La sezione di iniziazione si occupa del completamento della ricerca e la parte di ritorno della storia racconta dell’eroe non solo che torna a casa, ma trasmette anche ciò che è stato appreso durante il viaggio.
All’interno di queste tre sezioni, L’eroe dai mille volti analizza ulteriormente le storie. Di solito c’è una sezione sulla nascita dell’eroe e le circostanze che lo circondano, poi storie sulla sua educazione e poi l’introduzione di una figura di mentore più anziana. Le storie spesso seguono con un evento che avvia l’avventura, e da lì l’eroe deve affrontare una serie di prove o ostacoli che deve superare, di solito con l’aiuto di alcune nuove conoscenze. Questo si trasforma in uno scontro finale, dopo il quale l’eroe lascia il mondo avventuroso e torna a casa, di solito con la conoscenza o un oggetto che riporta.
L’eroe dai mille volti dimostra come questo sia stato un modo di raccontare storie dai primi giorni della mitologia greca fino ai giorni nostri. Illustra come questa tradizione di narrazione consacrata dal tempo si sia radicata nell’immaginazione umana e come possa essere applicata a qualsiasi tipo di racconto senza che la storia perda alcuno del suo mistero e potere. Anche se ci sono alcune storie in cui questo schema può essere pesantemente avvolto, può ancora essere trovato in tutta la letteratura e la religione.
Forse l’esempio più noto dell’ispirazione che L’eroe dai mille volti ha fornito è con i film di Star Wars. George Lucas ha detto che il libro è stato per molti versi l’ispirazione dietro la sua fantasia spaziale, e gli eventi nel film possono essere organizzati secondo il modello di Campbell. Innumerevoli altri film, libri e persino canzoni hanno seguito lo stesso schema, che rimane un modello senza tempo con infinite possibilità.