L’errore di legge è un tipo di difesa penale piuttosto raro nel diritto moderno. Nella maggior parte dei casi, l’ignoranza della legge non è una difesa adeguata, a meno che l’imputato non sia ritenuto troppo giovane o mentalmente incapace di avere una ragionevole comprensione delle leggi e delle loro conseguenze. Un errore di difesa legale suggerisce che un imputato, pur avendo conoscenza della legge, ha tratto una conclusione errata sullo status giuridico di un atto.
Una situazione in cui potrebbe essere applicabile un errore di difesa legale è se un giudice, un funzionario legale o un altro funzionario del tribunale spiega una legge a una persona in modo errato. La teoria alla base di questa eccezione è che i funzionari del tribunale e del sistema legale dovrebbero essere esperti affidabili, pertanto ci si aspetta ragionevolmente che la loro interpretazione sia corretta. Questa eccezione non si applica alle interpretazioni del diritto fornite dagli avvocati.
Un’altra occasione in cui un errore di diritto può essere una difesa è se l’imputato stava seguendo le leggi che esistevano quando l’azione è stata commessa, ma che da allora sono state ribaltate o modificate. Se, ad esempio, una persona fa trainare l’auto per parcheggiare in un’area che è stata recentemente dichiarata vietata la sosta, ma l’area non è stata ancora segnalata o identificata, né la decisione è stata in alcun modo resa pubblica, egli o potrebbe essere in grado di dire che il rimorchio è stato il risultato di un errore di legge.
La pubblicazione delle leggi è una considerazione molto importante quando si discute di un errore di difesa legale. Nella maggior parte delle giurisdizioni di common law, l’ente giuridico ha la responsabilità di rendere le leggi pubbliche e pubblicamente disponibili per la revisione. Se il pubblico non ha modo di accedere ai termini e alle condizioni di una legge, non ci si può ragionevolmente aspettare che conosca o segua la legge.
Anche il precedente giudiziario ha generalmente sostenuto l’idea che gli errori materiali nei documenti di origine giudiziaria possono consentire una difesa dell’errore di diritto. Se, ad esempio, se una sentenza scritta legge che una persona condannata deve partecipare alle riunioni di riabilitazione due volte l’anno, ma avrebbe dovuto leggere due volte al mese, l’imputato potrebbe essere in grado di evitare accuse di violazione. L’argomento, in questo caso, sarebbe che il documento fosse una sentenza emessa dal tribunale verificata e, quindi, ragionevolmente ritenuta corretta.
Un errore di diritto è distinto da un errore di fatto. In un errore di difesa dei fatti, il convenuto suggerisce che un errore sia stato commesso attraverso presupposti di fatto errati. Ad esempio, se una persona ha preso l’ordine sbagliato al ristorante, credendolo suo, ha commesso un errore di fatto. Se, tuttavia, accetta l’ordine di asporto perché ritiene di averne diritto in quanto la persona che l’ha ordinato gli deve dei soldi per l’importo esatto del costo del cibo, potrebbe commettere un errore di legge.