L’impeachment è il processo legale per portare accuse contro un funzionario del governo per determinare se lui o lei può essere rimosso con la forza dall’incarico. Nonostante un malinteso comune, non è la rimozione dall’incarico in sé, ma piuttosto un passo necessario verso questa rimozione in molti dei governi del mondo. Se il processo successivo all’impeachment porta alla condanna del funzionario, quest’ultimo sarà rimosso dall’incarico. Tuttavia, non tutte le accuse portano a una condanna.
Molti paesi includono l’impeachment nelle loro costituzioni, sebbene i dettagli possano differire. Ad esempio, chi può essere messo sotto accusa, l’organismo autorizzato ad avviare il procedimento e la quantità di voti necessari per condannare il funzionario sotto accusa possono variare. Di solito, solo un organo costituzionale ha il diritto di avviare l’impeachment, e nella maggior parte dei casi è l’entità legislativa. Il processo è tipicamente utilizzato solo nel caso di reati commessi dal funzionario in questione, non per semplice cattiva gestione o impopolarità. Un processo di impeachment è simile nel formato a qualsiasi altro tipo di processo legale.
In alcuni paesi, come l’Irlanda, solo il presidente può essere messo sotto accusa. In molti altri paesi, qualsiasi funzionario pubblico è soggetto a impeachment per reati commessi. Negli Stati Uniti, le accuse possono essere mosse sia a livello federale che statale. Gli impeachment statali sono disciplinati dalle singole costituzioni statali e avviati dagli organi legislativi statali.
L’impeachment è abbastanza raro nel mondo di oggi. L’Inghilterra, ad esempio, non la usa dal 1806. È considerata una misura estrema, da usare solo in caso di estrema cattiva condotta da parte del funzionario. Spesso, la minaccia di impeachment è sufficiente per avere un impatto, come quando il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon si è dimesso dall’incarico nel 1974 sotto la minaccia di un impeachment imminente.
Mentre 17 ufficiali federali sono stati messi sotto accusa negli Stati Uniti da quando il paese è stato fondato, solo sette sono stati rimossi dall’incarico come risultato diretto del procedimento. Andrew Johnson e Bill Clinton sono gli unici presidenti ad essere stati messi sotto accusa, rispettivamente nel 1868 e nel 1998. Il Senato, tuttavia, ha assolto entrambi gli uomini.
Sebbene l’impeachment sia raro, molti storici e analisti politici sostengono che la maggior parte dei casi è politicamente guidata e persino frivola in retrospettiva. Tuttavia, rimane un potente strumento per mantenere la condotta degli eletti in regola, anche se raramente esercitato. La semplice esistenza di una clausola di impeachment nella costituzione di un paese può avere un effetto sulla condotta dei suoi leader.