L’ipossia cerebrale è un termine medico che si riferisce a un insufficiente apporto di ossigeno al cervello. In senso strettamente tecnico, il termine si riferisce alla mancanza di ossigeno nell’area esterna del cervello, o emisfero cerebrale. È generalmente usato, tuttavia, per riferirsi a qualsiasi mancanza generale di apporto di ossigeno al cervello, indipendentemente da dove si trova la mancanza specifica. L’ipossia cerebrale prolungata uccide le cellule cerebrali poiché hanno bisogno di ossigeno per sostenersi correttamente. L’ipossia a lungo termine, quindi, può portare a gravi danni cognitivi e motori o addirittura alla morte a causa di gravi danni cerebrali.
Esistono quattro categorie principali di ipossia cerebrale, organizzate per gravità. La prima, l’ipossia diffusa, si riferisce a una lieve diminuzione della funzione cerebrale a causa della diminuzione dei livelli di ossigeno. L’ipossia focale si riferisce a una diminuzione localizzata dei livelli di ossigeno ed è spesso correlata a un lieve ictus o aneurisma. Un attacco ischemico transitorio, noto anche come mini-ictus, è un’ipossia localizzata che dura meno di 24 ore e provoca un danno neurologico. L’infarto cerebrale massiccio si verifica quando il flusso sanguigno a diverse aree del cervello viene interrotto; questo viene anche chiamato ictus.
I sintomi dell’ipossia cerebrale possono essere di natura fisica o neurologica e tendono a variare notevolmente in base alla gravità della privazione di ossigeno. Nei casi lievi, gli individui tendono a dimostrare scarso giudizio e possono essere generalmente disattenti. Possono anche avere difficoltà motorie, trovando molto più difficile del solito completare azioni normali come camminare e aggrapparsi a oggetti. In casi particolarmente gravi, l’individuo può entrare in coma e diventare completamente insensibile e inconsapevole di tutti gli stimoli. Un coma può, nei casi più gravi, essere accompagnato da una completa perdita della respirazione.
Se i casi gravi di ipossia cerebrale non vengono trattati immediatamente, è probabile la morte. Nei casi in cui il polso e la pressione sanguigna rimangono normali ma la vittima dell’ipossia non risponde altrimenti, potrebbe essersi verificata la morte cerebrale completa. In tali casi, non c’è speranza di riportare la vittima a una parvenza di funzionalità completa e normale.
L’ipossia cerebrale può essere causata in molti modi diversi. Alcune cause sono legate a fattori esterni come l’annegamento o l’eccessiva inalazione di fumo o monossido di carbonio. Questi possono portare all’asfissia se il flusso d’aria regolare non viene restituito rapidamente. I fattori interni che possono portare all’ipossia cerebrale includono ictus, arresto cardiaco, bassa pressione sanguigna e paralisi dei muscoli respiratori.