L’isteria motoria è una forma di isteria di massa che coinvolge sintomi fisici che si diffondono rapidamente in una comunità senza eziologia apparente, un termine medico per “causa”. Alcuni incidenti degni di nota nella storia sono stati accompagnati da attacchi di isteria di massa, che vanno da epidemie di malattie misteriose nei conventi ai processi alle streghe di Salem, un evento che alcuni ricercatori ritengono sia stato guidato dall’isteria di massa. L’isteria motoria può durare per settimane o mesi fino a quando lo stress che provoca l’isteria non viene neutralizzato, consentendo alle persone di tornare alla normalità.
Gli studi sull’isteria motoria sembrano suggerire che sia causata da stress estremo e repressione emotiva. Più a lungo un gruppo di individui si trova insieme in una situazione stressante, più è probabile che si sviluppi l’isteria motoria, a meno che non vengano presi provvedimenti per creare uno sfogo per lo stress. Tutto ciò che serve è che una persona soccomba allo stress e sviluppi i primi sintomi, e l’isteria motoria inizierà a diffondersi.
La perdita della funzione motoria e sensoriale è comune nell’isteria motoria, con persone che sperimentano contrazioni, spasmi e mancanza di controllo muscolare. Molte persone iniziano anche a sviluppare un comportamento estremamente irregolare, con molte dimostrazioni di istrionismo, esplosioni emotive che richiedono attenzione. Storicamente, l’isteria motoria è stata spesso attribuita alla possessione da parte di demoni o altre forze del male e i pazienti potevano trovarsi soggetti a inquisizione. In altri casi, i pazienti divennero i capi dell’inquisizione, come nei processi alle streghe di Salem, dove le ragazze usavano i loro sintomi come base di autorità per accusare i membri della comunità di stregoneria.
Piccole comunità isolate, scuole, conventi e uffici stressanti sono i candidati più comuni per un’epidemia di isteria motoria. Spesso, le persone si radunano attorno a un singolo evento scatenante, che può oscurare l’isteria motoria fino a quando i ricercatori non vanno a fondo della situazione. Ad esempio, i bambini potrebbero sembrare ammalarsi dopo aver mangiato un alimento specifico, portando le persone a credere che l’intossicazione alimentare sia la causa, fino a quando non emerge uno schema che suggerisce l’isteria motoria, piuttosto che una normale malattia.
L’isteria di massa è stata a lungo un argomento affascinante per i ricercatori, poiché illustra la perdita totale del controllo emotivo, fisico e mentale in un ampio gruppo di persone. A volte, un’epidemia di isteria motoria può essere relativamente benigna; una comunità può subire un’epidemia di risate, per esempio. In altri casi, può diventare un problema più serio e, storicamente, l’isteria motoria a volte ha portato a conseguenze tragiche, poiché i membri della comunità si sono rivolti l’uno contro l’altro nella loro isteria e confusione.