L’isteria femminile era una diagnosi medica comune assegnata specificamente alle donne per descrivere una serie di sintomi tra cui vertigini, nervosismo, insonnia, perdita di appetito e una vasta gamma di altri. La diagnosi era comune e comunemente discussa nel 19° secolo, sebbene fosse accettata come una malattia reale e grave per centinaia di anni prima. L’isteria femminile non è più accettata dalla comunità medica come diagnosi corretta o ragionevole. L'”isteria” è stata spesso utilizzata come diagnosi onnicomprensiva che rifletteva la mancanza di conoscenza della diversità e della complessità delle condizioni psicologiche, e da allora una maggiore conoscenza ha portato a diagnosi più precise.
Non esisteva un elenco unico e preciso di sintomi con cui i professionisti medici potessero classificare i casi di isteria femminile. In molti casi, qualsiasi combinazione di sintomi mal definiti o persino modelli di comportamento che differivano dalle aspettative della società potrebbe essere etichettata come isteria femminile. In alcuni casi, le donne “afflitte” sono state spinte a cercare un trattamento per comportamenti aberranti dagli uomini nelle loro vite, come padri, mariti o altri, indipendentemente dal fatto che le donne provassero o meno disagio o credessero di essere in qualche modo malate. La natura della diagnosi della condizione generalmente rifletteva la natura delle relazioni di genere almeno quanto rifletteva l’inadeguatezza delle conoscenze nell’area della diagnostica psicologica.
I trattamenti comuni per l’isteria femminile riflettono anche le relazioni di genere dei tempi in cui la “condizione” era prevalente. I medici somministravano il “massaggio pelvico” o la stimolazione manuale dei genitali femminili, fino a quando l’individuo “afflitto” raggiungeva uno stato di “parossismo isterico”, ora inteso come orgasmo. Non era generalmente considerato possibile curare l’isteria, quindi una donna “afflitta” avrebbe bisogno di cercare questa forma di trattamento su base regolare. È stata inventata una varietà di dispositivi per rendere questo processo di trattamento più efficiente e più confortevole sia per il paziente che per l’individuo che esegue il trattamento.
I casi di questo disturbo sono diminuiti sostanzialmente durante l’inizio del XX secolo. Una maggiore conoscenza e accettazione della psicologia ha portato a una comprensione leggermente migliore della natura del disturbo. Medici e psicologi arrivarono a comprendere una gamma più ampia di disturbi psicologici più specifici che prendevano il posto di un’ampia diagnosi di isteria. La psicoanalisi freudiana ha fornito un altro approccio al trattamento e ha cercato di dimostrare che molti casi di isteria femminile erano in realtà nevrosi basate su qualche forma di ansia o su un evento traumatico passato nella vita dell’individuo afflitto.