L’olio di canola è comunemente derivato da un olio di colza da piante appositamente allevate per essere a basso contenuto di acido erucico, che secondo come riferito conferisce un sapore sfavorevole all’olio e può causare problemi di salute. Può anche essere un derivato dei semi prodotti dall’incrocio di più tipi di colza. È stato sviluppato a metà degli anni ’70 in Canada e prende il nome dal termine olio canadese, a bassa acidità: usa le lettere può dal canadese, una o da olio, una da basso e una da acido per formare la parola canola.
Considerato da molti come il più salutare di tutti gli oli da cucina popolari, all’olio di canola viene spesso attribuito il merito di ridurre il rischio di malattie coronariche negli esseri umani. Questo si basa sul suo alto contenuto di grassi monoinsaturi e sulla sua bassa percentuale di grassi saturi. L’olio di canola è anche ricco di acidi grassi omega-3, considerati benefici per la salute umana.
Una volta il seme di colza veniva coltivato solo in Canada, che produce ancora circa la metà del raccolto di semi di colza nordamericano. Gli Stati Uniti ora coltivano l’altra metà delle sette-dieci tonnellate (da 6.350 a 9.072 kg) di semi di colza prodotti ogni anno. Pakistan, Messico, Giappone e Cina sono i principali consumatori di semi di colza. Gli Stati Uniti sono leader mondiali nel consumo di olio di colza e farina di colza.
L’olio di colza originale è stato usato secoli fa per bruciare lampade in Europa e in Asia. Nel corso degli anni, un piccolo numero di persone ha iniziato a usarlo nella preparazione del cibo. Quando si sviluppò l’energia del vapore, l’olio di colza si rivelò un perfetto lubrificante per macchine che si aggrappava alle superfici metalliche umide meglio di altri oli disponibili. L’olio divenne ancora più popolare durante la seconda guerra mondiale come lubrificante per i motori a vapore delle navi militari. Quando l’embargo di guerra ne limitò l’importazione dall’Europa e dall’Asia, il Canada aumentò la sua produzione di colza per soddisfare le esigenze militari.
Un tentativo di commercializzare una versione raffinata di olio di colza per cucinare fu fatto verso la metà degli anni ’50, ma la maggior parte dei consumatori trovò indesiderabile il suo colore verdastro e il sapore scoraggiante. Test sugli animali hanno indicato che l’olio può essere dannoso per i fegati e i cuori umani. Nel 1968 fu sviluppata una versione a basso contenuto di acido di colza. Questo è stato il precursore dell’olio di canola che è stato commercializzato per la prima volta nel 1974.
I semi e l’olio di colza continuano ad essere raffinati per migliorare i loro benefici per la salute. Nel 1998, è stato sviluppato un nuovo ceppo che è considerato la varietà più resistente alle malattie e alla siccità. Questi miglioramenti e sviluppi nella produzione di colza sono stati attribuiti principalmente all’ingegneria genetica.