Il termine olismo si comprende meglio facendo riferimento a un concetto aristotelico che esprime che il tutto è maggiore della somma delle sue parti. Il termine effettivo non è sorto fino all’inizio del XX secolo, ma il concetto lo precede di gran lunga. In salute e benessere, operare in modo olistico o olistico non è raro. Ciò che si intende per olismo in ogni contesto di trattamento medico o psicologico può variare, ma l’obiettivo generale è guardare la persona come un sistema profondamente complesso e comprendere che il trattamento di un’area non riguarda il tutto e potrebbe non essere sufficiente.
Forse l’opposto dell’olismo è credere che gli esseri umani siano solo un insieme di parti e comprendere le parti significa comprendere il tutto. Una visione olistica postula qualcosa di diverso. Anche se tutte le parti sono scomposte e comprese separatamente (riduzionismo), il tutto non è ancora compreso completamente. Quando tutte le parti funzionano insieme, succede di più. In qualsiasi forma di trattamento olistico medico o psicologico, le persone devono essere intese nel loro insieme; il trattamento applicato a una singola parte trascura molto di ciò che costituisce la persona.
Esempi di olismo sono facili da trovare nelle scuole psicologiche come la psicologia della Gestalt, specialmente come postulato da Fritz Perls e usando concetti come lo psicodramma e il primo lavoro della Gestalt tedesca. Perls e altri Gestaltisti suggerirono che la mente doveva essere intesa nel concetto di corpo. Molti degli esercizi suggeriti da Perls utilizzavano specificamente parti del corpo per arrivare alla comprensione degli stati emotivi. Stringere i muscoli e rilasciarli, mentre si pensa a determinati stati emotivi, potrebbe approfondire la comprensione emotiva. È degno di nota che tali esercizi non si concentrano esclusivamente sul pensiero o sull’esperienza delle emozioni, ma si concentrano invece sulla connessione mente/corpo per sperimentare gli elementi psicosomatici delle emozioni.
Altri tipi di terapie adottano un approccio olistico. Il turbamento emotivo può essere inteso come derivante da circostanze emotive, psicologiche e sociali. Guardare al passato potrebbe essere parte dell’olismo, poiché l’umano non è solo il presente, ma è una somma di passato e presente.
Nella medicina fisica, l’olismo emerge in molti modi. I medici, come i terapisti, possono enfatizzare la connessione tra mente e corpo. Alcuni potrebbero non solo trattare la malattia attuale, ma guardarla come un sintomo che deriva da tutto il corpo, che è connesso e influenzato dallo stress emotivo, dalle situazioni sociali e dalla storia personale. Allo stesso modo, alcuni medici potrebbero disapprovare il trattamento di una parte del corpo senza tenere conto delle altre. Ci sono molti medici che adottano un approccio “trattare il sintomo o parte” dati i limiti di tempo per il trattamento di molti pazienti.
Si dice spesso che i medici in osteopatia e gli specialisti di medicina complementare adottino un approccio olistico, e questo può basarsi in parte su medicine alternative che si sono sempre comportate in questo modo. La medicina cinese si concentra sulla creazione dell’unità dell’intero corpo. Altre medicine alternative mirano a approcci simili che considerano mente, corpo e spirito che necessitano di essere allineati o unificati affinché si verifichi la vera guarigione.