I governi e altre autorità hanno tentato di vietare i libri per centinaia di anni per vari motivi. Spesso questi libri criticano il governo, esprimono opinioni che vanno contro una religione popolare o descrivono dettagliatamente come fare qualcosa di potenzialmente pericoloso o fatale. A volte, a seconda della giurisdizione, i libri illegali possono avere un linguaggio forte o parlare favorevolmente di una razza o di un orientamento sessuale evitati. Spesso i libri illegali sono ufficialmente illegali in un paese piuttosto che in più paesi perché il libro non viene mai pubblicato a livello internazionale, ma ci sono alcuni casi in cui i libri sono illegali in diversi luoghi. Ad esempio, L’amante di Lady Chatterley una volta era vietato negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia, principalmente per parole volgari e atti sessuali dettagliati in precedenza non stampabili.
Uno dei motivi per cui i libri sono comunemente vietati è perché a un governo o una giurisdizione non piacciono le opinioni religiose, etiche o ideologiche che un certo libro sta abbracciando. Ad esempio, il governo del Libano ha contestato e vietato il Codice Da Vinci perché ai leader religiosi del cattolicesimo non piaceva il modo in cui rappresentava il cristianesimo. Il Libano ha anche vietato Il diario di Anna Frank perché il governo non era d’accordo con le rappresentazioni positive del libro della cultura ebraica. In Thailandia, la biografia di un re intitolata The King Never Smiles è stata vietata perché al governo non piaceva la sua opinione sul re.
In molte parti del mondo, i libri illegali includono quelli che mostrano l’omosessualità in una luce positiva. A seconda della regione e della giurisdizione, questi libri non sono necessariamente illegali, ma sono vietati ai bambini. Molti di questi libri, come King and King, Daddy’s Roommate e Tango Makes Three, sono limitati o vietati perché ritraggono una coppia omosessuale in una luce positiva. In questi libri, la coppia omosessuale si occupa spesso del normale comportamento familiare associato alle relazioni eterosessuali, come crescere un figlio e occuparsi delle faccende domestiche. Negli Stati Uniti, ad esempio, a volte c’è indignazione da parte dei genitori i cui figli sono stati esposti a libri che dimostrano come normale una famiglia orientata all’omosessualità, il che spesso porta a restrizioni del libro o addirittura al divieto in alcune aree.
Alcuni libri illegali contengono informazioni considerate pericolose, antisociali o violente da una giurisdizione. Ad esempio, la Francia ha vietato un libro intitolato Suicide mode d’emploi, che spiegava vari modi per suicidarsi. Inoltre, il libro American Psycho, che descrive gli omicidi in prima persona, è completamente vietato nel Queensland, in Australia, e può essere legalmente venduto solo a persone di età superiore ai 18 anni in altre parti del paese, sebbene il divieto non sia sempre forzata.