L’offensiva del Tet fu una battaglia, spesso descritta come il “punto di svolta” nella guerra del Vietnam, che ebbe profonde implicazioni sul futuro sia del Vietnam che dell’America. Un po’ di storia aiuta a mostrare il significato dell’offensiva del Tet come gioco di potere psicologico. Tet è una celebrazione, o una vacanza, osservata dai vietnamiti durante il volgere dell’anno lunare. Per rispetto di questa osservanza, l’usanza, in qualche modo un accordo non scritto, era di cessare le ostilità durante il periodo delle celebrazioni.
Le truppe nordvietnamite insieme ai guerriglieri lanciarono l’offensiva del Tet, un attacco in stile “shock and awe” che cambiò per sempre il modo in cui il popolo americano avrebbe guardato alla guerra. Non solo le forze statunitensi e sudvietnamite sono rimaste sbalordite dall’attacco istigato durante la celebrazione del Tet, ma anche la stampa e la gente a casa in America sono rimaste scioccate e scoraggiate. Oltre due dozzine di città che a questo punto avrebbero dovuto essere rifugi sicuri sono state attaccate, inclusa Saigon.
Questa notizia era particolarmente agghiacciante perché il sentimento popolare americano all’epoca era che i nordvietnamiti fossero stati quasi sconfitti. Inoltre, i filmati grezzi dell’offensiva del Tet arrivavano da Tokyo e colpivano le onde radio inediti. I notiziari notturni in America erano pieni di immagini orribili ei giornalisti non avevano l’esperienza per spiegarlo. Sembrava un incubo per la persona media, specialmente senza il beneficio dell’analisi, e rapidamente spinse molti in America contro la guerra.
Molti critici ritengono che la stampa abbia funzionato con questo potere ritrovato. In tutta onestà, molti di quelli nei media probabilmente credevano di fare una buona cosa costringendo il pubblico a condannare la guerra. Sfortunatamente, non essendo esperti analisti militari, molti non avevano idea di cosa avrebbe comportato una ritirata o un ritiro improvviso. Tuttavia, le immagini grafiche e i suoni dell’offensiva del Tet venivano riprodotti di notte, e giornalisti e conduttori hanno persino iniziato ad aggiungere le proprie opinioni. Essere un membro della stampa contro la guerra è diventato di moda all’indomani dell’offensiva del Tet.
L’offensiva del Tet non era l’esercito del Vietnam del Nord e la vittoria dei Viet Cong sembrava esserlo, almeno non militarmente. In effetti, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che non hanno mai avuto l’intenzione di contenere le città che sono state prese, ma di creare uno spettacolo scioccante composto da piccoli disastri che sembrerebbe una grande sconfitta. Ha funzionato, soprattutto con l’aiuto della stampa americana nel dipingerlo proprio come i nordvietnamiti avrebbero potuto sperare che apparisse.
Mentre il Nord ha perso decine di migliaia di truppe rispetto a meno di 3,000 truppe americane durante l’offensiva del Tet, è stata una vittoria di propaganda per i comunisti. Militarmente, molti li consideravano sconfitti, ma il gioco di potere psicologico ha funzionato a loro favore, con l’aiuto dei mezzi di informazione americani.
Peter Braestrup, un ex ufficiale dei Marines degli Stati Uniti, nonché corrispondente di guerra per il Washington Post, ha scritto un libro intitolato The Big Story, che fornisce informazioni dettagliate sul ruolo dei media nell’esito dell’offensiva del Tet. Ha raccolto tutti i rapporti audio, visivi, fotografici e scritti degli eventi dalle più grandi organizzazioni dei media dell’epoca e ha usato sia la sua esperienza militare che quella dei media per analizzarli nella creazione del libro.