Marula è il nome di un albero deciduo originario dell’Africa meridionale e orientale. Poiché gli alberi di marula crescono in un’ampia gamma di paesi, sono conosciuti con molti nomi in molte lingue diverse. Alcuni dei nomi più comuni includono maroela, umganu e gelatina di prugne. Parti dell’albero di marula sono utilizzate per scopi medicinali, oltre che per il loro valore nutritivo.
Generalmente, gli alberi di marula sono estremamente alti, crescendo fino a 59 piedi (circa 18 m) di altezza. Il fogliame tende a formare un’ampia chioma e la corteccia è grigia screziata. Gli alberi di Marula sono dioici, nel senso che possono essere maschi o femmine. A differenza di altri tipi di alberi, non possono autofecondarsi. Affinché avvenga l’impollinazione, gli alberi di entrambi i sessi devono essere piantati nelle immediate vicinanze l’uno dell’altro.
Gli alberi di Marula appartengono alla famiglia delle Anacardiaceae e sono imparentati con mango, pistacchi e anacardi. Come queste piante, anche parti della marula sono commestibili. L’albero produce corteccia, frutti, radici e semi che vengono utilizzati in una serie di applicazioni. La medicina popolare usa le radici, la corteccia e le foglie dell’albero per curare una serie di malattie. Le foglie e la corteccia interna sono considerate utili per lenire la pelle, mentre la corteccia esterna è usata per trattare vari disturbi dello stomaco. La corteccia può anche essere usata per fare i coloranti, poiché produce un attraente colore rosa.
Il frutto e i semi sono le parti più utilizzate dell’albero. I suoi frutti, che vengono prodotti in modo prolifico anche in natura, sono lodati per il loro ricco contenuto di vitamina C, che può essere fino a quattro volte quello che si trova in un’arancia. I frutti maturi sono di colore giallo chiaro con polpa bianca, ma cadono dall’albero mentre sono ancora verdi. I frutti possono maturare sul terreno, dopo di che vengono raccolti. Il frutto può essere consumato fresco – che è generalmente descritto come un sapore aspro e succoso – oppure può essere spremuto, trasformato in marmellate o gelatine o utilizzato per comporre bevande alcoliche o analcoliche.
I frutti dell’albero hanno una pietra interna, che contiene da due a tre semi commestibili. I semi vengono utilizzati anche per produrre olio di marula. L’olio ha una durata di conservazione relativamente lunga – circa due anni – ed è molto ricercato nelle applicazioni cosmetiche. Sebbene l’olio sia anche commestibile, è desiderabile per i prodotti per la cura della pelle a causa dei suoi alti livelli di antiossidanti e acido oleico. Può essere utilizzato in aromaterapia, nella formulazione di prodotti per la cura della pelle o per comporre oli da massaggio.