Comunemente osservata nei bovini o in altri animali e meno spesso negli esseri umani, la mascella bitorzoluta è una malattia batterica infettiva che può produrre ascessi in qualsiasi parte del corpo, ma in genere li produce su viso e collo, polmoni, regioni gastrointestinali o pelviche. L’infezione, nota anche come actinomicosi, diventa cronica perché gli individui infetti potrebbero non manifestare sintomi fino a quando gli ascessi non diventano più grandi o diventano dolorosi, dopo che si è verificato il coinvolgimento dei tessuti e dei nervi circostanti. Una volta diagnosticato, il trattamento della mascella bitorzoluta generalmente comporta un lungo ciclo di antibiotici.
La maggior parte dei casi di mascellari bitorzoluti evolvono da un’invasione di varie specie batteriche Actinomyces. Questi batteri risiedono comunemente sulla superficie della cavità orale e nel cieco dell’intestino crasso senza causare danni. Essendo in gran parte opportunisti, i batteri ottengono l’accesso ai tessuti interni solo a seguito di infezioni, interventi chirurgici o traumi in una di queste aree. L’actinomicosi nella regione della bocca potrebbe verificarsi a causa della scarsa igiene orale o della malattia parodontale. I batteri potrebbero anche accedere ai tessuti interni quando una persona riceve un intervento odontoiatrico.
Appendicectomie, infezioni o ulcerazioni nel tratto gastrointestinale aprono la porta all’invasione di Actinomyces. Le infezioni delle vie respiratorie superiori possono fornire il veicolo per l’ingresso dei batteri nei polmoni e, se l’infezione progredisce, i batteri potrebbero invadere il cuore o altre aree della cavità toracica. La malattia batterica tende a colpire gli uomini più frequentemente delle donne, ma le donne che utilizzano dispositivi contraccettivi intrauterini (IUD) sono solitamente più suscettibili all’infezione.
Actinomyces prolifera in ambienti caldi e umidi con poco o nessun ossigeno. Man mano che i batteri colonizzano e si espandono per settimane o mesi, gli ascessi si sviluppano e causano gonfiore dei tessuti, che appaiono come grumi induriti, rossi o rosso porpora. Se non trattati, gli ascessi continuano a crescere fino a quando non si rompono e si drenano. I sintomi dipendono in gran parte da quale parte del corpo viene infettata, ma includono febbre, grumi duri scoloriti e possibilmente disagio. I sintomi associati all’actinomicosi avanzata di solito includono anche piaghe aperte drenanti, dolore e perdita di peso.
Una diagnosi corretta generalmente comporta una coltura del fluido drenante e una valutazione microscopica. Al microscopio, il fluido sembra contenere grumi di colore giallo, che sono le colonie di batteri. I medici di solito trattano l’infezione con penicillina, doxiciclina o antibiotici sulfamidici. Gli individui infetti possono richiedere il ricovero in ospedale per un trattamento antibiotico per via endovenosa, seguito da una terapia antibiotica orale ambulatoriale fino a un anno. Alcune condizioni possono richiedere un intervento chirurgico per drenare o rimuovere gli ascessi, a seconda della quantità di tessuto coinvolto.