I medici utilizzano i test del tronco cerebrale per determinare il livello generale di funzionamento all’interno di quella regione del cervello. Il tronco cerebrale controlla diverse funzioni vitali per la sopravvivenza, tra cui la respirazione, la frequenza cardiaca e la coscienza. Il test più comune è il test di risposta evocata uditiva del tronco cerebrale. Nel Regno Unito, dove la morte del tronco cerebrale è considerata un criterio importante per determinare se una persona è tecnicamente viva o morta, è necessario eseguire ulteriori test prima di dichiarare una persona morta.
Il test di risposta evocata uditiva del tronco cerebrale utilizza una serie di suoni per evocare una risposta all’interno del tronco cerebrale. Durante la procedura, il paziente indossa un paio di cuffie attraverso le quali vengono trasmessi i suoni. Gli elettrodi attaccati al cuoio capelluto e ai lobi delle orecchie misurano la risposta del tronco cerebrale a questi suoni. Lo scopo principale del test è determinare il funzionamento generale del sistema nervoso e diagnosticare problemi di udito.
Alcuni paesi, come il Regno Unito, definiscono la morte come una perdita irreversibile di coscienza nonché una perdita irreversibile della capacità di respirare. Poiché il tronco cerebrale svolge un ruolo importante in entrambe le funzioni, se è danneggiato in modo irreparabile, i pazienti spesso rientrano nella definizione di morte. Prima che un paziente possa essere dichiarato morto, è necessario eseguire una serie di test del tronco cerebrale. Questi test vengono eseguiti da due medici diversi a diverse ore di distanza.
Prima che i medici possano iniziare i test del tronco cerebrale, devono essere soddisfatti alcuni criteri. In primo luogo, la presunta morte del tronco cerebrale di un paziente deve avere una causa, come un incidente o una malattia che colpisce questa regione del cervello. In secondo luogo, il coma non può essere il risultato di qualcosa di potenzialmente reversibile, come un’overdose di farmaci o un disturbo metabolico. Dopo che questi due criteri principali sono stati soddisfatti, possono iniziare i test sulle funzioni del tronco cerebrale.
Il primo dei test del tronco encefalico prevede il puntamento di una luce, in genere una luce di penna, negli occhi di un paziente. Quando il tronco cerebrale smette di funzionare, le pupille appaiono fisse e dilatate. In genere, questo test viene eseguito senza alcuna attrezzatura speciale a parte la luce. In rari casi, tuttavia, i pazienti mostrano ancora segni di attività pupillare nonostante soddisfino tutti gli altri criteri per la morte del tronco cerebrale e possono essere utilizzate speciali scansioni di immagini o apparecchiature per il test delle onde cerebrali per determinare la causa della reazione anormale.
Testare la reazione della cornea all’irritazione strofinandola con una sorta di materiale grossolano, come un pezzo di garza, è in genere il passo successivo nella serie di test del tronco cerebrale. In un paziente con un tronco cerebrale funzionante, questa parte altamente sensibile dell’occhio evocherebbe una risposta al dolore quando viene toccata con una garza. Ulteriori test per misurare la risposta al dolore includono pizzicare saldamente il naso e pungolare la fronte. Il riflesso del vomito, che è controllato dal tronco cerebrale, viene misurato anche inserendo un tubo nella gola del paziente.
Il test finale per determinare la morte del tronco cerebrale comporta la rimozione del paziente dal supporto vitale per un breve periodo di tempo per vedere se il paziente inizia a respirare spontaneamente senza assistenza. Diverse ore dopo, questi test devono essere ripetuti una seconda volta da un altro medico anziano per confermare i risultati. Se il paziente fallisce la seconda volta, il medico può dichiarare legalmente la morte.