La mascella di Phossy era una malattia deturpante causata dalle cattive condizioni di lavoro nel XIX secolo. La condizione è stata causata più frequentemente dall’esposizione al fosforo bianco, da cui il nome, sebbene sia noto che altre sostanze chimiche causano condizioni simili. Poiché questa condizione era una malattia così visibile e ovviamente dolorosa, è diventata un punto di raccolta per i sostenitori dei diritti dei lavoratori e una migliore regolamentazione delle condizioni di lavoro, portando infine a una maggiore regolamentazione del lavoro e alla formazione di agenzie governative per far rispettare queste normative.
Più formalmente, la mascella di phossy è nota come necrosi del fosforo della mascella. È stato causato dall’esposizione prolungata ai fumi di fosforo bianco, che erano particolarmente associati al commercio di fiammiferi nel XIX secolo. All’epoca erano state scoperte altre forme di fosforo che si erano dimostrate ugualmente efficaci, ma il fosforo bianco era economico e facilmente reperibile, quindi le società di fiammiferi continuarono a usarlo nonostante gli ovvi rischi per la salute.
Quando il paziente è stato esposto ai fumi, il fosforo si è accumulato nella mandibola e nel cervello. I primi segni della mascella di phossy erano spesso gonfiori dolorosi lungo il lato della mascella, ma si sarebbe rapidamente sviluppato in una condizione di ascessi aperti poiché il fosforo essenzialmente mangiava la mandibola. Una scarica maleodorante accompagnava la condizione, rendendo le vittime sgradite nelle situazioni sociali sia per l’orrenda malformazione delle loro mascelle che per il fetore. Con il progredire della condizione, la mascella del paziente iniziava a brillare al buio, a causa di una reazione chimica tra il fosforo e l’aria.
L’unica cura per la mascella di phossy era la rimozione chirurgica della mandibola. In un’era di anestetici rischiosi e prima degli antibiotici, questa procedura potrebbe essere potenzialmente molto pericolosa, oltre a essere permanentemente sfigurante. Dato che l’industria dei fiammiferi spesso impiegava bambini molto piccoli, la questione è diventata una delle principali fonti di commenti pubblici in quanto gli attivisti sindacali hanno pubblicato opuscoli al riguardo e hanno presentato le persone alle giovani vittime della mandibola.
La pubblicità dei problemi con il fosforo bianco alla fine ha portato a un divieto della sostanza in molte nazioni, insieme a un aumento generale delle normative sul lavoro che è stato progettato per affrontare le cattive condizioni di lavoro. La mascella di Phossy è ora estremamente rara, sebbene sfortunatamente alcune nazioni in via di sviluppo sembrino sperimentare un aumento delle malattie industriali mentre lottano per modernizzare le loro economie e sistemi di produzione senza normative corrispondenti.