Rigel è la stella più luminosa della costellazione di Orione, dove costituisce il “piede sinistro” di Orione (a destra dalla prospettiva della Terra). È la sesta stella più luminosa nel cielo notturno. Il suo nome deriva dall’arabo Riǧl Ǧawza al-Yusra, che significa “Piede sinistro di quello centrale”. Invece di riferirsi alla costellazione come “Orione”, il mondo arabo la chiamava “quello centrale”.
La stella è una supergigante bianco-bluastra contenente 17 masse solari di materiale, che brilla con una luminosità 40,000 volte maggiore del Sole. Essendo una supergigante, ha un diametro di circa 70 raggi solari, ovvero circa un terzo della distanza dal Sole alla Terra. Situata tra 700 e 900 anni luce dalla Terra (gli astronomi non lo sanno per certo), Rigel è la stella più luminosa nella parte della Via Lattea vicino alla Terra. La prossima stella più luminosa, Deneb, è lontana ben 3,300 anni luce. Rigel è strettamente allineato nel cielo con la Nebulosa di Orione, una delle poche nebulose visibili ad occhio nudo, anche se in realtà è lontana il doppio dalla Terra.
La luminosità di Rigel è abbastanza intensa da illuminare varie nuvole di polvere nelle sue vicinanze, come la famosa Nebulosa Testa di Strega, situata a 1,000 anni luce di distanza. Come molte stelle nell’universo, fa parte di un sistema con più di una stella: quella che la maggior parte delle persone conosce è Rigel A, mentre Rigel B è usata per riferirsi a una coppia di stelle della sequenza principale che orbitano intorno a una distanza di 2200 AU. Poiché Rigel A è molto più luminoso, viene indicato come la stella “primaria” mentre i due componenti di Rigel B sono “secondari”.
La stella è circondata da una nuvola di gas espulso. Questo è presente in molte stelle supergiganti, un effetto collaterale della loro bassa densità e delle alte temperature interne e del vento solare.