Sphingomonas è un genere batterico con almeno 20 specie conosciute e un’ampia varietà di usi e applicazioni. Come con molti membri del mondo batterico, i ricercatori imparano sempre di più su Sphingomonas, come sopravvive e dove gli piace vivere. Questi batteri sono notoriamente molto resistenti e possono essere trovati in un vasto assortimento di ambienti, a dimostrazione della loro versatilità e determinazione a prosperare ovunque si trovino.
Questi batteri formano colonie di colore da bianco a giallo. Gli individui sono a forma di bastoncello e tutti i membri di questo genere sembrano essere aerobici, richiedendo un apporto di ossigeno per sopravvivere. Nelle colorazioni gram, Sphingomonas sembra essere gram negativo.
Uno dei tratti più notevoli di questo genere è che Sphingomonas può sopravvivere in aree con poche sostanze nutritive disponibili. Possono essere trovati nel suolo e nell’acqua e possono colonizzare piante, coralli e oggetti come tende da doccia, lavandini e maniglie delle porte. Anche se è disponibile pochissimo nutrimento, i batteri se la caveranno e le colonie sono state scoperte in ottime condizioni in aree fortemente inquinate, suggerendo che Sphingomonas può vivere di petrolio e una varietà di tossine.
I membri di questo genere possono essere utilizzati nel biorisanamento, in cui i batteri vengono liberati su un’area contaminata per ripulirla. Nel processo di consumo di oli, tossine e altro materiale indesiderato nell’area, i batteri convertono i materiali in sostanze innocue che sono facili e sicure da pulire. Il biorisanamento è un campo di crescente interesse in molte regioni del mondo, poiché i ricercatori rispondono a siti tossici che richiedono pulizia e poiché le nazioni riconoscono che molte sostanze precedentemente ritenute sicure possono effettivamente essere molto dannose.
Oltre ad essere utilizzati nel biorisanamento, questi batteri sono utilizzati anche nella biosintesi, in cui vengono coltivati su una sostanza specifica in modo da produrre composti utili. Come quando i batteri mangiano le tossine, quando crescono sulla sostanza giusta, gli enzimi all’interno dei loro corpi reagiscono con il cibo per produrre composti che possono essere utilizzati nella produzione alimentare, farmaceutica e in altre industrie.
Alcune specie di Sphingomonas possono causare infezioni nell’uomo. Come regola generale, i batteri sono molto sensibili alla terapia antibiotica e queste infezioni non sono una delle principali cause di preoccupazione. Tuttavia, le persone con un sistema immunitario compromesso possono sperimentare infezioni più gravi e talvolta pericolose, come la batteriemia, in cui i batteri colonizzano il flusso sanguigno.