Il termine “sizigia” è usato in astronomia per descrivere una situazione in cui tre o più corpi astronomici sono allineati in una linea approssimativamente retta. Le persone usano più comunemente questo termine per parlare della relazione tra Sole, Luna e Terra; syzygy colpisce le maree sulla Terra e, in casi estremi, può anche causare eclissi. Questo termine è usato anche in altri campi, di solito nel senso di un insolito allineamento o unità.
Syzygy non è solo per i terrestri. Il termine può essere tecnicamente utilizzato per descrivere qualsiasi tipo di allineamento lineare dei corpi celesti, in qualsiasi sistema solare. Viene anche usato per descrivere allineamenti insoliti in generale, anche negli astri coinvolti non sono in linea. Ad esempio, a volte tutti i pianeti sono dalla stessa parte del Sole, e questo è chiamato sizigia.
Questa parola deriva dal greco suzugia, che significa “unione”, e in inglese è una parola molto intrigante, almeno per i fanatici delle parole. È la parola più corta con tre Y, per esempio, ed è una delle parole più lunghe senza vocali comuni. Anche se ci vorrebbe una mano abbastanza fortuita in Scrabble per essere in grado di assemblare “syzygy”, la parola varrebbe 21 punti prima di qualsiasi lettera o bonus di parola, con una tessera vuota che sostituisce una delle Y, dal momento che i set di Scrabble hanno solo due tessere Y.
Viste dalla Terra, ci sono due forme principali di sizigia. Quando il Sole e la Luna sono in opposizione, significa che sembrano essere su entrambi i lati della Terra, mentre quando il Sole e la Luna sono in congiunzione, sembrano essere molto vicini l’uno all’altro nel cielo. I termini “opposizione” e “congiunzione” possono anche essere usati per descrivere la sizigia in generale. Sapere cosa significano dal punto di vista della Terra può aiutarti a visualizzare un’istanza di sizigia quando viene descritta. Syzygy causa le maree primaverili, perché l’attrazione gravitazionale combinata della Luna e del Sole lavora insieme sulla superficie terrestre. In alcuni casi, la congiunzione può causare un’eclissi solare, quando la luna è allineata correttamente.
Lo studio della sizigia può essere estremamente interessante per gli astronomi. I corpi astronomici si muovono parecchio, grazie al fatto che alcune delle loro orbite variano radicalmente, e imparare a tracciare e prevedere i movimenti dei corpi celesti può aiutare gli astronomi a saperne di più sul sistema solare. Essere consapevoli di un’imminente sizigia può anche consentire agli astronomi di prevedere qualcosa come un’eclissi; grazie ai moderni progressi dell’astronomia, è possibile dire quando, con precisione, avverrà l’eclissi, e dove sulla Terra l’eclissi sarà visibile.