La prigione di Alcatraz, situata sull’isola di Alcatraz nella baia di San Francisco al largo della costa della California, ha avuto un passato leggendario. È stato aperto nel 1861 come struttura militare per la detenzione di prigionieri della guerra civile. A quel tempo l’isola era utilizzata esclusivamente come fortificazione delle truppe di terra e la prigione era solo una parte di una più grande installazione militare lì. Ha anche tenuto prigionieri di guerra durante il conflitto ispano-americano nel 1898. Nel 1933 è stato trasferito al governo degli Stati Uniti per essere utilizzato come struttura di detenzione federale per tutti gli usi, e in questa veste ha ospitato un certo numero di famosi – e famigerati – detenuti. C’è un sacco di tradizioni che circondano sia la prigione che l’isola, compresi i miti sui dungeon e l’impenetrabilità dell’isola, ma la maggior parte sono poco più che esagerazioni. La prigione chiuse nel 1963, ma rimane una popolare attrazione turistica.
Uso militare
L’isola, che prende il nome dalla parola spagnola per “pellicano”, era una fortificazione militare subito dopo essere stata scoperta dagli esploratori spagnoli. Fu rivendicato per la prima volta dal Messico, ma secondo quanto riferito il governatore messicano lo donò nella sua interezza a un americano di nome Julian Workman nel 1946, e in seguito lo vendette al governo degli Stati Uniti per utilizzarlo come installazione militare. All’inizio l’isola fu utilizzata come fortificazione, presumibilmente per proteggere la baia e la città di San Francisco dalla guerra a base d’acqua, ma i militari vi costruirono anche una prigione nel 1861.
I primi detenuti furono catturati dai simpatizzanti confederati durante la guerra civile americana. Quella guerra contrapponeva gli stati del nord, conosciuti come “Unione”, contro quelli del sud, che erano conosciuti come “Confederazione”. La California e l’Occidente non furono direttamente coinvolti nel conflitto, ma generalmente allineati con le ideologie del nord. Questi prigionieri venivano solitamente catturati a ovest e spesso accusati di essere corsari.
Anche i prigionieri di guerra furono detenuti qui durante la guerra ispano-americana nel 1898. I cittadini spagnoli e coloro che combattevano per il controllo di Cuba e di altre regioni dei Caraibi furono detenuti come prigionieri di guerra e causarono più che quadruplicare la popolazione di coloro che erano incarcerati.
Trasferimento al controllo civile
I primi prigionieri civili provenivano dalla prigione principale di San Francisco nel 1906, quando un violento terremoto rese gravemente l’edificio danneggiato. L’isola, al contrario, era più o meno incontaminata. L’esercito alla fine chiuse il suo forte e trasferì la sua prigione nel 1933, momento in cui trasferì l’isola e tutte le sue strutture negli Stati Uniti per essere utilizzate come un’installazione interamente civile. Da quel momento in poi fu utilizzato come penitenziario federale che ospitava prigionieri provenienti da ogni parte. Quasi tutti i detenuti potrebbero essere inviati ad Alcatraz, ma la tradizione sostiene che solo i più pericolosi e subdoli siano mai stati trasferiti lì.
Capacità e condizioni
Nel complesso, la prigione aveva la capacità di contenere 336 prigionieri, ma non fu mai riempita. Molti dei prigionieri hanno affermato che le condizioni nella prigione erano buone come se non migliori di quelle di altre prigioni. Alcatraz ospitava solo maschi.
Uno dei miti che circondavano la prigione era che fosse inevitabile. Sebbene le acque che circondano l’isola siano estremamente fredde e piene di forti correnti, non ci sono squali mangiatori di uomini o altri terrori potenzialmente letali, cose spesso rappresentate nei film. Si trova anche a solo 1.5 miglia (circa 2.4 km) dal porto. Negli ultimi anni due bambini di 10 anni hanno effettivamente nuotato fino all’isola dal molo di San Francisco per dimostrare che si poteva fare. La differenza per loro, ovviamente, è che non c’erano guardie carcerarie che osservavano attivamente durante la loro gita.
Ci sono stati diversi tentativi di fuga dalla prigione federale. In totale 36 uomini hanno tentato 14 fughe separate. Ventitre sono stati catturati, due sono annegati e sei sono stati uccisi durante i loro tentativi di fuga. Ci sono ancora cinque prigionieri fuggiti che sono elencati come “dispersi presunti annegati”.
Detenuti famosi
In sintesi, la prigione ospitava 1,576 prigionieri prima di essere chiusa nel 1963. Gran parte della storia popolare dell’isola mette in mostra i criminali più famosi o famigerati che hanno prestato servizio lì, e in effetti alcuni personaggi famosi sono stati incarcerati dietro le sue mura. La maggior parte dei prigionieri, tuttavia, erano solo criminali ordinari.
Alcuni dei detenuti più discussi includevano Al Capone, George “Machine Gun” Kelly e Arthur “Doc” Barker. Uno dei film più famosi della storia di Alcatraz è stato The Birdman of Alcatraz, con Burt Lancaster nei panni del vero prigioniero Robert Stroud, che si diceva avesse allevato uccelli nella sua cella. Tuttavia, studiosi e ricercatori sono spesso pronti a notare che Hollywood si è presa delle libertà con la storia reale. Nella vita reale Stroud ha allevato e studiato passeri e canarini, e ha scritto due libri sui canarini e le loro malattie mentre era in carcere. Tuttavia, alcune delle gabbie per uccelli e delle attrezzature nella sua cella sono state infine scoperte come parte di un distillatore per la produzione di alcolici, quindi la storia non ha avuto una fine così felice o salutare come sembrava suggerire il film.
Rivendicazioni dei nativi americani
La prigione fu chiusa nel 1963, in gran parte per una questione di costi. Era una struttura costosa da mantenere e la sua vicinanza all’acqua ha provocato negli anni un’estesa erosione del sale che si è rivelata molto costosa da mantenere e ripristinare. Tuttavia, non è stato abbandonato a lungo. Un gruppo di nativi americani ha cercato di occupare l’isola, compresa la struttura carceraria, nel 1969; alcuni di loro hanno affermato che l’isola era loro di diritto, ma la maggior parte voleva solo fare una dichiarazione più ampia su come le politiche degli Stati Uniti avessero un impatto negativo sulle popolazioni indigene. Rimasero per quasi due anni e molti degli edifici sull’isola mostrano ancora i danni degli incendi e degli atti di vandalismo che si sono verificati mentre il conflitto si esauriva.
Turismo
Nel 1986 l’isola e la prigione sono state elencate come National Historic Landmarks e la struttura ha aperto le sue porte ai turisti poco dopo. L’isola è aperta al pubblico, ma è gestita dal National Park Service e la prigione fa parte della Golden Gate National Recreation Area. L’unico modo approvato per raggiungere la prigione è con un traghetto noleggiato, e un certo numero di compagnie gestisce barche da Fisherman’s Wharf a San Francisco, una nota zona turistica. Le persone di solito possono passeggiare liberamente per l’isola, ma di solito per entrare nella prigione è necessaria una guida. Alcune parti dell’edificio sono ancora funzionanti, ma altre sono in vari stati di abbandono. I tour in genere includono anche le rovine della guarnigione militare originale e le visioni di alcune delle celle sotterranee.